и на фоне разорванного на части Губителя все обвинения как-то померкли. Злость уступила место страху. Да и не до того было, ведь хоронили папу и тетю Кэрол. Мама, Эрик и дядя Марк готовились к переезду, Вики оформляла вступление в Стражи…

- В любом случае, уже поздно что-то делать, - сказала Кристал. – Пошли, скоро должен начаться брифинг.

Они вдвоем спустились ко входу в штаб-квартиру, где солдаты торопливо расчищали площадку для чего крупного. И через несколько минут стало ясно, для чего. С неба с грацией лебедя спустился робокостюм Дракон. Новая модель, о такой Кристал раньше даже не слышала. Более компактная и изящная, чем многие из тех, что она видела в Интернете и по телевизору, и более похожая на настоящего дракона.

В боку робокостюма откинулась рампа и по ней сошли два человека в желто-зеленой силовой броне, мужчина и женщина. Словно в знак приветствия, прямо перед ними приземлились двое из Триумвирата.

- Приветствую, Дракон, - поздоровалась Александрия. – Рада впервые встретиться с тобой лично.

- Взаимно, - женщина кивнула. – Что до моего спутника, вы его все знаете, но под другим именем.

- Теперь я Отступник, - мужчина отсалютовал длинным двузубым копьем.

- Ваше присутствие весьма кстати, - заметил Легенда. – Ведь проблемой является ваш бывший ученик.

- Мне это известно, - голос Отступника звучал механически, словно создавался не живым горлом, а динамиками. – Я готов.

Где-то в городе

- Долго еще? – нетерпеливо спросил Джек Остряк.

- Как только так сразу! – недовольно ответила Ампутация. – Штамм нужно настроить, иначе эпидемия выкосит весь мир, а это не весело!

Торопить ее было бессмысленно, и Остряк это прекрасно понимал. Также он отлично понимал, что скоро находиться в Броктон Бей станет слишком опасно даже для него. В игру вступали по-настоящему серьезные силы, и Бойне №9 пора было отправляться дальше.

Джек как никто понимал, что для того, чтобы тебя считали непобедимым, нужна сущая малость – не начинать битвы, в которых не можешь победить. Побег с поля боя не повредит репутации, если оставишь о себе устрашающую память. Вирус, над которым сейчас работала Ампутация, должен был сыграть именно такую роль.

Он бы и сыграл, будь у них больше времени. Джек привык слушать свою интуицию, а она говорила ему, что уходить надо немедленно,. Сибирь должна вот-вот вернуться с последней охоты, ей очень уж хотелось забрать своего кандидата. Джеку с самого начала не понравилась эта идея, но к тому моменту Бойня лишилась пятерых, и покидать город с такими потерями и вообще без добычи было не слишком полезно для репутации.

Джек невольно поморщился. Заполучить к себе Падшего у него не вышло, а подобное случалось нечасто. Он был уверен, что тщательно изучил все его уязвимости и болевые точки, и по началу все шло неплохо. Джек был готов скормить новорожденному хищнику ставших скучными Птицу-Хрусталь и Манекена, не говоря о Душечке и Ожог. Это были обычные потери, на которые ему было плевать. Но из-за какого-то неучтенного фактора, который Джек так и не смог обнаружить, поведение Падшего изменилось в нежелательную сторону, и он стал угрозой для костяка Бойни. Угрозой для самого Джека.

- Ампутация!

- Уже готово! – девочка торжествующе подняла над головой пробирку и схватила подмышку ноутбук. – Пёсель, пошли!

Ее новое приобретение, огромное чудовище, сшитое из нескольких собак и одного из местных кейпов, поднялось на шесть лап и издало протяжный полу-стон, полу-рык. Оно было даже крупнее Краулера, c девятью длинными шипастыми хвостами и дополнительной парой конечностей, которым Ампутация придала форму рук – чтобы Пёсель мог носить за нее вещи.

Они вдвоем выскочили из дома, в котором скрывались, за считанные секунды до того, как ударивший сверху луч разрезал его надвое. Верхняя половинка пятиэтажного здания съехала вниз и с грохотом рухнула на землю.

Джек и Ампутация запрыгнули на Пёселя и помчались вдоль по улице. Ампутация что-то нажала на пульте, и монстр оглушительно взревел. Его голос далеко разносился по пустынным улицам. Сигнал для Сибири, что нужна помощь.

В следующий миг Джек по наитию схватил Ампутацию и скатился со спины Пёселя, что и спасло их. Падший сменил оружие, и собако-кейповскую химеру с грохотом разорвало пополам.

- Что, вот так сразу? – крикнул Джек, возмущенные вопли девчонки, лишившейся новой игрушки. – А поговорить напоследок?

Атаки не последовало. Джек понимал, что долгая охота утомила Падшего, что он держится на технарской химии и силе воли. Убийство Джека должно было стать для него финальным штрихом, подведением итогов, и, конечно же, он не мог сопротивляться соблазну поговорить с жертвой.

- Струсил, Джеки? – произнес голос из пустоты. Падший использовал какой-то камуфляж, а геометрия окружающих строений рассеивала звук, но Джек безошибочно посмотрел туда, где тот находился. Ведь именно из той точки открывался лучший обзор на местность. – Что угодно, лишь бы протянуть еще несколько секунд?

Джек улыбнулся. Интонации, построение предложений, выбор слов – все это многое говорило ему. Послание Падшего было недвусмысленным – он готовился умереть.

- Чего мне бояться? Тебя? – развел руками Джек. – Да мы практически родственные души. Ты и сам это прекрасно осознаешь. Мы оба восстаем против всего мира, который стремится нас уничтожить.

- Боюсь, общего в нас только комплектация рук и ног.

Падший сбросил маскировку и рухнул на землю прямо перед ними. Джек с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Супегеройское приземление на колено и кулак, честное слово. За головой парня вот-вот отправится буквально каждый кейп Америки, а он находит время рисоваться.

- Ты устал, Конрад, - проникновенно сказал он. – Твои движения уже не такие быстрые и точные, как трое суток назад. Уверен, что сумеешь снова ускользнуть от Сибири?

Джек заметил, что Падший на миг замер. Он все еще остерегался Сибири, и наверняка использовал свои средства, чтобы обнаружить ее на подходе. Вот только его сканеры, размещенные в крыльях, предназначались для использования в полете. На земле, среди бетонных и кирпичных зданий, да еще в сложенном виде, они должны были терять эффективность.

- На тебя меня хватит, не беспокойся, - Падший начал медленно приближаться. Не с целью произвести впечатление, а из осторожности. Он все еще ожидал подвоха, чего-то, что не смог обнаружить или предусмотреть. Уверенная