— Верно, — кивнул тот. — Это Зикер незаменим. И Тенгере. А таких, как я, заменить легко. Однако именно мы верны Вашей Милости, если только это что-нибудь для Вас значит.

— Выходит, в моих фаворитах нет верности? — тяжко спросил Архимаг.

— Нет, — не смигнув, ответил начальник Черной Стражи.

— А в тебе, выходит, есть?! — проревел Архимаг.

— Есть, — спокойно кивнул начальник Черной Стражи. — И я не собираюсь испепелять того, кто принес Вам подарок. Я оказался бы плохим слугой, когда бы стал выполнять приказы, идущие во вред Вашей Милости.

— Какой еще подарок?! — продолжал рычать Архимаг.

— Амулет, — ответил начальник Черной Стражи.

— И на черта мне сдался этот амулет?! — тихо и страшно спросил Архимаг. — Ты почему-то решил, что я никогда их не видел?!

— Я не стал бы беспокоить Вашу Милость из-за обычного амулета. — чуть испуганно, но по прежнему твердо проговорил начальник Черной Стражи. — Да никто и не посмел бы предложить Вам такой подарок.

— Ну, и что необычного в этом твоем амулете? — чуть успокоившись спросил Архимаг.

— Огромная сила, — ответил начальник Черной Стражи.

— Которая убьет меня, едва я притронусь к этому «подарочку», — пробурчал Архимаг. — Что ж, благодарю тебя за твою верность, бдительность и так далее.

— Насколько я могу судить, — негромко проговорил начальник Черной Стражи, — посланец не является магом. А тот амулет, что он принес, не похож на орудие убийства. Скорей он имеет защитные свойства. Кроме того, думаю, он может служить источником информации или средством связи. Возможно, что пославший его неизвестный таким образом пытается связаться с вами. Не исключено, что у него нет для этого других средств — и кто знает, какого рода информацией он может располагать. Неразумно отвергать неведомое, даже не попытавшись узнать, не является ли оно полезным.

— Ты еще будешь меня учить, что разумно, а что неразумно, — проворчал Архимаг.

— Я стараюсь честно служить Вашей Милости, — поклонился начальник Черной Стражи.

— Хорошо, — сдался Архимаг. — Я гляну на этого… посланца неизвестно кого.

Одним движением кисти он извлек из воздуха хрустальный шар и затеплил в нем магический огонь. Не каждому магу дано видеть линии реальности. Не каждому дано провидеть будущее. Но каждый, даже если он Архимаг, может воспользоваться шаром, чтобы разглядеть хоть что-нибудь — особенно если оно находится не слишком далеко. Для Архимага не составило труда разглядеть посланца Темного Бога. И Архимагу он не понравился. Да и как может понравится нечто, слепленное из груды мертвой плоти? В Ордене Черных Башен пытали и умерщвляли изящно, тонко, с большим умом и вкусом. Груда неаккуратно изрубленных тел, неведомой силой стиснутая в некое подобие человека, вызвала у Архимага чувство брезгливого удивления.

«Что за гадость?» — подумал он. — «Замучили плохо. Сляпали некрасиво.»

— Гоните его в шею вместе с его амулетом! — приказал он. — Пока не назовет имя своего Господина, я его не приму. Все! Идите. Дозволяю.

Происшедшее отвлекло Архимага от идеи немедленно тронуться в путь. А потом навалились дела. Прибыл гонец из Ронского Королевства с богатыми дарами и льстивыми заверениями в верности. Потом доставили последние известия с Джанхарских границ. Потом поступили доклады о действиях магов Осназа. Прибыл разведчик из Аргелла. Потом группа молодых Старших Магистров преподнесла своему Архимагу особо удачный эликсир из драконьей крови. Потом настало время мучить девственниц и жрать крокодилов. А настоящему, уважающему себя Черному Магу никак нельзя пропускать такие вещи. Поэтому Архимаг старательно истязал девственниц и жрал крокодилов, не морщась, и даже без соли. Потом…

Потом наступил вечер, и пришел Зикер.

— Слушай, ты чего на того дохлого беднягу осерчал? — весело спросил он. — Прими его. Жалко ведь. Да и вид он портит. И запах…

— Что запах? — не понял Архимаг.

— Запах, говорю, от него жуткий, — поморщился Зикер. — Бродит вокруг Ордена и воняет.

— Воняет? — удивился Архимаг.

— Ну да, — кивнул Зикер. — Дохлый ведь. Так еще, чего доброго, подумают, что это от нашего Ордена воняет. Одно дело, когда люди считают, что черные маги страшные. И совсем другое, когда все, что они могут о нас думать — это то, как мы жутко воняем. Знаешь, это не та слава, которую мне хотелось бы поддерживать.

— Мне что, самому испепелить его?! — рассердился Архимаг.

— Боюсь даже у тебя это не выйдет, — развел руками Зикер. — Пока у него Амулет… не знаю… такое разве что Богу под силу. И то не каждому. Возьми у него этот дурацкий амулет, он ведь для этого и пришел, чтоб тебе его отдать — а потом испепеляй его, сколько хочешь. Перед тем, как начнешь испепелять, спроси кто его послал, такого вонючего. Такие вещи лучше знать, чем не знать.

— Он не опасен? — поинтересовался Архимаг.

— Для тебя — абсолютно, — зевнул Зикер.

— Ты уверен? — продолжал допытываться Архимаг.

— У него ни малейшего шанса оборвать твою линию жизни, — сказал Зикер. — После встречи с тобой он просуществует недолго. Я знаю это наверняка.

— Смотри, не ошибись, — покачал пальцем Архимаг.

— Делать мне больше нечего — ошибаться, — фыркнул Зикер. — У меня и без того дел хватает.

А ведь ошибся, бедняга. Не для Архимага ошибся — для себя.

— Хорошо, — сказал Архимаг. — Я приму его.

Если бы Зикер знал, какую беду он накликал на себя и своих друзей, он испепелил бы посланца Темного Бога вместе с его Амулетом — и никакая защита тому бы не помогла. Если бы он только знал! Если бы… Увы, он не мог предвидеть того, что случится. Даже ясновидящие зачастую пасуют, когда вмешиваются Темные Боги. Насвистывая, Зикер покинул кабинет Архимага — и думать забыл о случившемся.

Эстен Джальн иногда наблюдал, как поживает его творение. Чувства он при этом испытывал самые разные — от злой радости до ехидной гордости, от ужаса, похожего на холодную вонь, до презрительного омерзения. Ему не нужен был для этого хрустальный шар. Достаточно взять кисть и медленно водить ею по текущей воде. Вот так. Вот так. И видишь все, что захочешь. И чего не хочешь — тоже. Это как повезет. Ага. Вот и он. Архимаг, твою мать.

И воздух над его головой темнеет в том месте, где растеклись и поблекли те пресловутые иероглифы. Темнеет так, словно пространству подбили глаз.

"А ведь так оно и есть, " — подумал Эстен Джальн. — «Архимаг — синяк под глазом Мира. И это я его поставил. Надо же.»

Черные Маги редко раскаиваются в содеянном — и все же…

«Если б я мог вернуться в прошлое, я б его зачеркнул.» — виновато подумал Эстен Джальн. — «А теперь — что я могу? Он куда сильней меня. Эх, знать бы заранее, что все так выйдет.»