в ножны, я последовал указанию бородача и вошёл в одну из комнат, где уже собрались остальные ветераны.

— А с чего мне такие почести? — нахмурившись, спросил я у командира, стоящего у стола и с удовольствием уплетающего кашу из деревянной тарелки.

— Ты… — Бернд с великим усилием проглотил не пережёванную кашу, — в четырёх боях выжил. Очень хороший результат, как для наёмника, который до того не воевал. Так что ты, учитывая нашу возросшую численность, стоишь здесь как кандидат к званию сержанта. — командир отставил тарелку и радостно потёр ладони, — Теперь к главному. Я встретился с одним из королевских офицеров, заведующих речными крепостями, и тот с радостью, по старой дружбе, предложил нам контракт, в качестве вспомогательного летучего отряда. Коней у нас нет, но и у варваров кавалерия — зрелище нечастое. Так что будем мы отлавливать просочившиеся банды ватанийцев. Платят по пятнадцать ломанов в день, и ещё по двенадцать людинов за каждую голову ватанийца. Если живого кого приведём, то можно будет с торговцами договорится и на этом ещё навариться. Всё добытое оружие и снаряжение остаётся у нас. Выступаем завтра.

— Уже?! — удивился Сезар, отчего его кустистые брови вздёрнулись вверх, — Мы больше двух седмиц шли, и теперь, без продыху, сразу в бой?

— Сезар, ты дослушай меня сначала. Я не сразу в бой бросаться хочу — сам устал. Мы жить будем в большой деревне к северу. Вот оттуда уже и будем по надобности выходить на службу. Доволен?

Бородач что-то буркнул в ответ, и небольшая планёрка закончилась. Новость о моём возможном повышении меня изрядно порадовала. Карьера наёмника строилась споро, хотя… это было не совсем удивительно, ведь солдаты удачи мало когда умирали своей смертью.

На следующий день мы уже выдвинулись из города. Это навевало на меня грусть, ведь нормально познакомиться с таким прекрасным городом у меня не получилось, а желание было великое. Ну ничего, вернуться в город рано или поздно придётся.

По пути Бернд закупил нам провианта, спустив туда последние деньги. Всю еду мы положили в телегу, сбрасывая всю их тяжесть на спину бедного Хохлика, отдувавшегося за ленивых двуногих. Впрочем, за это он каждый день получал по несколько добрых порций вкусного овса и кипячённой воды, так что сделку я считал честной.

Ещё через два дня пути мы наконец достигли назначенной деревни, от которой до границы было чуть больше одного дневного пешего перехода. Было странно, что столица герцогства расположилась в такой близости от опасной границы, хотя, вспоминая её прошлое, всё было вполне закономерно.

Глава 8. Десятник

В деревне нас встретил молодой, чуть больше полутора десятков лет, парень, представившийся Рубеном. Его можно было бы принять за обычного деревенского парня, вот только одежа, сшитая из довольно качественных материалов и крепкие кожаные туфли с подкладом выдавали в нём персону более важную, чем обычный крестьянин. В пользу этого говорила и тканевая накидка на его левом плече на которой был изображён герб Кловиса Орлаёнского — два красных скрещенных меча на фоне белого замка. На рыцаря он не был похож, да и из оружия имел только короткий, больше похожий на кинжал меч в ножнах на поясе, которым было бы сподручнее ковыряться в зубах, чем делать новые дырки в телах горцев, а потому наверняка парень был кем-то из дворцовых прислужников. Но зачем он отряду наёмников? Лишние необученные руки тут скорее будут мешать, нежели помогать.

Через несколько секунд с неба, закрывая своими чёрными крыльями солнце, со свистом рассекая воздух, спикировал большой сокол, мягко приземлившийся на плече Рубена и, клокотнув, ткнувшийся головой в его висок. Оказалось, что «Красный рыцарь», ввиду своей искренней любви ко всему военному, старался как можно лучше оптимизировать связь меж войсковыми отрядами, а потому полагался не на конных гонцов, которым нужны были дороги для перемещения, а на соколов, пусть это и выходило значительно дороже. Потому Кловис и обучил множество сокольничих, которых прикреплял даже к таким небольшим подразделениям как наш отряд. Бернд, не уведомлённый о пополнении, по началу мальца принимать не хотел и решение его не менялось даже при предъявленном документе.

— Нам о тебе не говорили. С чего мне тебе верить? — командир смотрел на Рубена без тени доброты, — Даже бумажку эту подделать можно. Я таких мастеров знаю, что они тебе хоть Хартию Вольностей Рюглендских городов свояют, да так, что сами королевские писцы не отличат.

— Командир, а зачем парню врать. — протестовал я, — На голодранца он не похож. Крестьяне на него искоса не смотрят. На обман не смахивает, да и сокол этот пригодиться может. Много ли сокольничих у горцев?

— А вдруг он шпион! — возмущённо пыхнул в усы Бернд, — Пошлёт письмо горцам, а те на нас засаду сделают и конец.

— Тогда пиши послания сам или мне с Фабрисом приказывай как грамотным. Только по твоей команде и будет сокола отправлять. Пришить парнишку мы всегда успеем.

Похоже, что Бернд нашёл мои слова разумными и разрешил Рубену присоединиться к отряду. На этот раз командир всё-таки дал нам отдохнуть, позволив расположиться в деревне и занять дома, которые нам добровольно дали крестьяне. Земледельцы с радостью выделили нам часть домов, прекрасно понимая, что с отрядом союзных воинов куда как безопаснее, нежели быть незащищёнными пред горными налётчиками. Потому мы с комфортом смогли отдохнуть до следующего утра.

Поскольку сигналов тревоги для нас ещё не было, то Бернд распорядился начать тренировки. На этот раз, именно, что начать, а не продолжить. Герцогский командир, который и выдал нам это контракт, в качестве помощи выделил нам несколько связок дротиков. И нет, это не те дротики, кои в моё время кидают в дартц ради развлечения. Эти дротики были достаточно большими копьями, которые метали во врагов и залп таких острых палок очень страшен. Не зря же, подобными дротиками пользовались и римские легионы, и греческие пельтасты, и русские дружинники. Вот и решил Бернд воспользоваться такой возможностью и дополнительно обучить своих бойцов. Раньше я мало практиковался в метании копий в принципе, но систему знал хорошо и имел правильно поставленные движения.

Взявшись за древко, я замахнулся и с богатырским выдохом, метнул дротик в дощатый щит, стоящий от нас метрах в сорока. Дротик, описав свою параболу, с щелчком воткнулся в доски, пробив их насквозь и застряв примерно на половине длинные древка. Увидев это, Сезар удивлённо и даже уважительно покивал. Он, будучи выходцем из северных домов Рюгленда, происходивших от живших там племён, сохранял военные традиции предков