— Ты действительно готов сделать это для нас? — медленно спросил Метеор, недоверчиво прищуривая глаза.

— Да, — ответил Огнегрив.

— И я тоже! — пообещал Крутобок, нежно поглядывая на свою Серебрянку.

— Тогда мы будем вам очень благодарны! — проворчал Метеор. — Ни один воин Речного племени не тронет вас на нашей территории до тех пор, пока вода не отступит и мы не сможем вернуться в свой лагерь. После этого мы будем сами заботиться о себе!

С этими словами он повернулся и пошел обратно в кусты. Коты последовали за своим предводителем, бросая косые взгляды на Огнегрива и Крутобока. Огнегрив понял, что они по-прежнему не доверяют им и не верят в то, что соседи предложили свою помощь от чистого сердца.

Невидимка покинула берег последней. Она бережно поставила своих малышей на лапки и толкала их носом, помогая взобраться на склон.

Спасибо вам! — шепнула она друзьям. — Я никогда этого не забуду!

Вскоре Огнегрив и Крутобок остались одни. Когда они спускались к реке, Крутобок вдруг остановился и недоверчиво покачал серой головой:

— Охотиться для чужого племени?! Похоже, мы спятили!

— А что еще оставалось делать? — вздохнул Огнегрив. — Оставить их умирать с голоду?

— Нет, конечно… Но нам следует быть осторожными! Если Синяя Звезда догадается, она порвет нас в клочья!

«Или это сделает Коготь, — добавил про себя Огнегрив. — Он давно подозревает нас в дружбе с Речным племенем. Кажется, сегодня мы сделали все, чтобы дать ему возможность убедиться в своей правоте».

Занималось холодное серое утро. Огнегрив нехотя выполз из своего теплого гнездышка и толкнул в бок Крутобока. — Что..? — Крутобок поворочался и вновь затих, укрыв нос пушистым хвостом. — Отстань, Огнегрив. Огнегрив нагнул голову и боднул друга в плечо. — Вставай, Крутобок! — прошептал он в самое ухо другу. — Пора охотиться для Речного племени!

На этот раз Крутобок потянулся всем телом и зевнул, широко разевая пасть. Огнегрив чувствовал себя ничуть не лучше. Охота для Речных котов и выполнение обязанностей в собственном племени отнимали у них все время и силы. Несмотря на то что друзьям приходилось по нескольку раз в день переходить реку, таская добычу Речным котам, удача пока сопутствовала им. До сих пор никто в Грозовом племени не заметил их частых отлучек.

Потягиваясь, Огнегрив настороженно обвел глазами пещеру. Большинство воинов сладко спали на своих подстилках из мха и, судя по их ровному сопению, вопросов задавать не собирались. Даже спящий Коготь сейчас казался лишь огромным комком полосатой шерсти.

Огнегрив осторожно проскользнул между ветками, загораживающими вход в пещеру, и вылез наружу. В первую минуту ему показалось, что лагерь еще спит, но вскоре из детской вылезла Чернобурка и, задрав голову, озабоченно понюхала воздух. По-видимому, сильный сырой ветер ей решительно не понравился, потому что королева резко повернулась и скрылась в детской.

Огнегрив покосился на Крутобока, деловито отряхивавшего свою шерсть от комочков мха.

— Все тихо! — шепнул он. — Можно идти. Друзья тихонько двинулись через поляну к папоротникам. Они были уже у самого выхода, когда сзади раздался знакомый звонкий голосок:

— Огнегрив! Огнегрив!

Огнегрив похолодел и обернулся. Облачко весело семенил к нему и радостно кричал на бегу: — Огнегрив! Подожди меня!

— Огнегрив! — тихо прорычал Крутобок. — Почему твой племянник имеет обыкновение появляться в самый неподходящий момент?! — Звездное племя его знает! — вздохнул Огнегрив. — Куда это вы идете? — возбужденно пропыхтел Облачко, останавливаясь перед воинами. — А мне можно с вами?

— Нет! — отрезал Крутобок. — Только ученики могут выходить из лагеря вместе с воинами!

Облачко неприязненно покосился на него и повернулся к Огнегриву:

— А я все равно скоро стану учеником! Правда, Огнегрив? Скажи ему!

— Скоро, но не сейчас, — мягко возразил Огнегрив, стараясь оставаться спокойным. Он понимал, что если они задержатся еще немного, то разбудят все племя, и тогда уж им не отвертеться от расспросов. — Пока ты не можешь пойти с нами, Облачко. Мы идем выполнять важное военное задание!

Облачко вытаращил глазенки и прошептал:

— Это тайна?

— Разумеется, — прошипел Крутобок. — Особенно для надоедливых маленьких котят! — А я никому не скажу! — пообещал Облачко. — Огнегрив, ну, пожалуйста, возьми меня с собой!

— Нет! — повторил Огнегрив, в отчаянии переглядываясь с Крутобоком. — Вот что, Облачко. Сейчас ты возвращаешься в детскую, и если будешь хорошо себя ввести, то попозже я возьму тебя на охоту. Идет? — Попозже? Ну, ладно, — буркнул Облачко и обиженно поплелся в сторону детской.

Огнегрив проводил его взглядом до самого входа и только после этого нырнул в туннель. Уже через несколько секунд они с Крутобоком во весь дух неслись вверх по склону.

— Надеюсь, он не сообщит всему племени о том, что мы с раннего утра отправились на задание? — пропыхтел на бегу Крутобок. — Позже будем беспокоиться! — отдуваясь, бросил Огнегрив.

Наконец они добежали до каменной гряды, рядом с которой обычно охотились. Патрули сюда заглядывали редко, поэтому можно было не опасаться разоблачения, кроме того, упавшее дерево по-прежнему оставалось на своем месте, что значительно облегчало перенос добычи.

К тому времени, как они выбрались на опушку леса, в небе стало светлее, но солнце все еще пряталось за серыми тучами. В воздухе чувствовалось приближение дождя, и Огнегрив мрачно подумал о том, что в такую погоду вся нормальная дичь до вечера будет сидеть в своих норах. Он поднял голову и принюхался. Ветерок принес свежий и довольно сильный беличий запах. Огнегрив припал к земле и пополз под деревьями. Вскоре он заметил шустрого зверька, снующего в корнях дуба. Набегавшись, белка уселась, взяла в передние лапки желудь и принялась за еду.

— Если бы она почуяла нас, — прошептал ему на ухо Крутобок, — то мигом взлетела бы на дерево! Огнегрив кивнул.

— Будем окружать, — шепнул он. — Обходи ее с той стороны.

Крутобок скользнул в сторону, и его темный силуэт исчез в тени дерева. Огнегрив по-охотничьи изогнулся — благодаря ежедневной практике он делал это почти не задумываясь — и начал приближаться к белке. Внезапно та насторожила ушки и тревожно покрутила головой — вероятно, заметила крадущегося Крутобока или почуяла незнакомый запах.

Огнегрив бросился на добычу и прижал ее когтями к земле. Выскочивший из-за дуба Крутобок в мгновение ока завершил дело.

— Неплохое начало! — пробурчал Огнегрив. Крутобок выплюнул изо рта комок беличьей шерсти. — Ужасно тощая и старая тварь! — поморщился он. — Ну да ладно, и такая сгодится. Они продолжили охотиться, и вскоре их добыча пополнилась кроликом и парой лесных мышек. Несмотря на тучи, застилающие небо, Огнегрив почувствовал приближение полдня.