— Ты права, — кивает Ари, — и все же, у нас есть пара часов в запасе, чтобы рассказать тебе очень важную часть нашей истории.

Толпа расступается, Ари делает приглашающий жест, указывая в центр пещеры. А что, здесь вполне уютненько, по-домашнему. Ковры расстелены поверх пола, в углах смастерены диванчики из подушек и плотных настилов, есть и столы, и книжные стеллажи, огромные чаши с огнем и самодельная кухня с вертелами и большими чанами.

Света не хватает, как и окон, но все же для пещеры, здесь удивительно тепло, не пахнет сыростью и даже есть двери. Настоящий подземный город с общей гостиной, даже картины висят на кривоватых стенах.

— А здесь красиво. — Внимание привлекает несколько кадок с растениями и цветами. — Как они растут здесь без света? — Меня настолько поражает это, что невольно охаю от восторга.

— Коллективная магия. — Спокойно отвечает Ари, усаживаясь на огромную подушку.

Девушки разбредаются кто куда, мы остаемся вдвоем, и я не могу проявить такое неуважение и остаться стоять, пока моя собеседница сидит. Конечно, мое платье не подходит для таких пируэтов, но у меня все же получается плюхнуться на подушку.

— Итак, Ева, — Ари улыбается, наблюдая за моими попытками усесться поудобней, — что ты знаешь о ведьмах?

— Ничего, — пожимаю плечами, — я здесь всего двое суток, а меня уже дважды выдали замуж, определили потомком праматери демонов, обязали найти еще трех мужей и теперь еще и в ведьмы записали, честно говоря, я уже боюсь, что будет дальше, предупреждаю сразу, в клуб анонимных ведьм вступать не буду.

Фух, не думала, что станет настолько легче, если высказаться. Что-то я устала от этих демонов и их мира, кругом одни неприятности. Даже мужья не смогли ничего сделать, чтобы защитить меня от нападок Люцифера, а я, между прочим, девушка злопамятная.

— Тебе покажется это странным, но все идет так, как и должно быть.

Одна из ведьм приносит поднос с красивыми, расписными чашечками и сладостями, и ставит его на импровизированный стол из сложенных камней.

— Угощайся, мы собираем лучшие травы, а этот пирог сделан по старинному рецепту.

Я и без предложения не могу устоять. Аромат трав смешивается с ярким запахом сладких яблок и выпечки. Пирог тает на языке, и я сразу узнаю этот незабываемый вкус детства. Бабушка пекла похожую шарлотку.

— Офесь фкусно. — Благодарю с набитым ртом и прихлебывая запиваю наивкуснейшим чаем.

— Не спеши, — Ари по-доброму улыбается, наблюдая за мной, — рада, что тебе нравится.

— Угу, бабушка пекла похожий пирог, в моем мире его называют «Шарлоткой».

— Надо будет запомнить. — Она тоже делает пару глотков чая, но быстро возвращает кружку на место.

— Ладно, спасибо за угощения, теперь я готова слушать. — Отряхнув ладошки друг об друга, кладу их на коленки, словно послушная школьница.

— Хм, знаешь, мы ведь из одного мира. — Ари удается ошарашить меня. — Наверное, ты уже слышала историю Лилит, о том, как она передала дочь отцу, чтобы спасти ее жизнь.

— Да, — заторможено киваю, — она и была самой сильной ведьмой?

— Не совсем, ее дети жили среди людей, и в какой-то момент, простая женщина из маленькой деревни, решила воспользоваться древними знаниями и силой, которая хранилась в ее крови, тогда-то все и началось. — Ари тяжело вздыхает, опустив голову. — Первую главу ковена звали Астра, она не была демоном, за многие поколения сила рода изменилась, но не стала меньше. Астра смогла найти единомышленниц, они собирали травы, лечили людей, наращивали потенциал, умели создавать удивительные вещи. Она не просто стала главой ковена, она разделила с сестрами свои способности, позволив им, становиться сильнее, но потом начались гонения, ведьм отлавливали по всему миру и отправляли на костер. Нас жгли, топили, пытали, порой даже невинные девушки попадали в лапы инквизиции, но никто не был оправдан.

Кажется, я понимаю, о каком этапе истории говорит Ари. Святая инквизиция боролась с еретиками, но из их цепких лап невозможно было выбраться, если на тебя навесили ярлык ведьмы. За многие века уничтожили тысячи невинных женщин, а история о Салемских ведьмах и по сей день заставляет кровь стыть в жилах. Обвинялись не только женщины, но и мужчины, даже дети и старики, если их заподазривали в пособничестве ведьмам, а значит, и дьяволу.

— Когда вышли на след Астры, она поняла, что время на исходе, она потратила все силы, чтобы создать портал и спасти нас, отправив в Инферно. Под покровом ночи, когда все собрались в круг и готовы были переступить грань миров, нас нашла инквизиция, в ту ночь Астра погибла от стрелы, пронзившей ее сердце, но эта жертва не была напрасной, мы смогли сбежать.

— Постой, но если Астра погибла, значит, ее род прервался?

— Нет, не прервался, — Ари становится еще печальней, — он знала, что новорожденное дитя не переживет переход между мирами, и отдала свою дочь одной из нас, девушке, не пожелавшей покидать родной мир.

— Кошмар, — и тут, как обухом по голове, до меня доходит, — постой, но это же было очень много веков назад, сколько же тебе лет?

Ари секунду смотрит на меня и взрывается громким хохотом.

— Много, Ева, но не переживай, ты проживешь еще дольше, ты станешь надеждой не только для демонов, но и для ведьм.

— Как? Я ведь совершенно ничего не понимаю.

— Поймешь, со временем, для этого ты здесь, чтобы получить свой гримуар, принадлежавшей Астер, и узнать всю правду о своей силе, роде и историю, которую не дано знать никому, кроме потомков Лилит.

Отказать точно не могу, если не хочу ранить Ари, рискнувшую всем, ради памяти об одной из них.

— Хорошо, я постараюсь изучить гримуар, но ничего не могу обещать.

— Тебе и не нужно, я же говорю, все идет так, как и должно, само твое присутствие в этом мире, изменит все, вернет баланс и величие не только демонам, но и позволит нам, ведьма, спать спокойно.

Слишком много загадок для меня одной, наверное, я смогу понять все, когда прочту обещанный гримуар или хотя бы просто отдохну от постоянных потрясений.

— Идем. — Ари помогает мне встать, так как ноги затекли от неудобной позы.

Длинными путями, по узким туннелям мы спускаемся в нечто, напоминающее хранилище. Огромная комната, заваленная несметными сокровищами, всякими ингредиентами, склянками, котелками, но главное достояние,