Черные дуги его бровей заметно дернулись: он и Брегон являлись родственниками — оба происходили из рода Дракона и Змеи, в жилах обоих текла благородная королевская кровь. Более того, они родились в один день и один час, в Год Созвездия Дракона, и отец не раз ему рассказывал, какой грандиозный праздник закатили в Мерэмедэле по случаю рождения первенца короля и первенца полководца Его Величества. Король Теобальд и шерл Бриэлон были двоюродными братьями и никогда не скрывали крепкой дружбы и кровной преданности. Видимо, Брегон ждал от Габриэла того же расположения и той же отдачи, такого же слепого служения и преклонения, потому не забывал через слово напоминать о едином роде, называть лучшим другом и величать дорогим братом. Слепое подчинение своему королю передавалось темным эльфам по наследству — с кровью родителей, но Габриэл был особенный, иной; он отличался от преданного Бриэлона столь же разительно, сколь Брегон не походил на прославленного и всеми любимого отца-короля.

— Вот он, — шепнул Брегон, доставая сокровище из ларца.

Черная блестящая парча полетела на аллеурский ковер. В ладонях принца, сложенных лодочками, вспыхнул хрустальный шар размером с наливное яблоко. С виду он казался тусклым и невесомым, но во внутренности шара бурлила могущественная и опасная сила.

— Видящий Камень, — благоговейно проговорил принц, по лицу которого стекали сине-серебристые отблески волшебного стекла. — Да, я украл его у бей Габара и не жалею. Зарвавшийся степняк был его не достоин. С Видящим Камнем моя жизнь изменилась. Чтобы подчинить его, надо напоить камень своей кровью. И я напоил, Габриэл! А потом Камень ответил на мой первый вопрос. Сначала я спросил, как завладеть троном Гелиополя и Камень показал, что для этого надо найти Неугасимую Звезду, одеть на голову и сесть на Золотой Трон. Только так Гелиополь признает правителем того, в ком нет ни капли Лагориноровой крови. Это натолкнуло меня на мысль. Зачем мне трон Мерэмедэля, когда я, даже не будучи прямым потомком Верховного короля, могу править, надев его корону. Я задал Камню второй вопрос — где отыскать Корону, но Камень смолчал. Сейхан предупреждал, что он отвечает только на один вопрос в год. Мне пришлось ждать целый год. И я дождался. Камень ответил, что последний из тех, кто хранит память о Лунном городе, в котором и захоронена Неугасимая Звезда, живет в Эбертрейле и служит при дворе. Его имя Алиан Горный Лис.

— И ты пошел войной на Эбертрейл, — покачал головой Габриэл. В бездонной черноте его глаз сверкали переливы Видящего Камня.

— Ты все знаешь сам, — кивнул Брегон и зашипел: — но этот чертов чародей отправился в Арву Антре, не выдав тайны. Мне придется ждать еще год, чтобы задать вопрос. Целый год!

— Ты опасался, что бей Габар найдет способ вернуть свою драгоценность и отослал меня в Горгано через Сторм-Шадар. Ты предвидел, что когда купец прознает о приезде твоего приближенного, то устроит для меня западню. Я ему, конечно же, не дамся и убью. Так Камень останется у тебя, — молодой воин разгадал гнусную игру Его Высочества.

— Мой маленький гамбит удался, не так ли? — Усмехнулся Брегон. — Ты вернулся. На тебе ни царапины, а это значит ажинабадец мертв.

— Нет.

— Как нет? — Брегон заметно напрягся.

— За разбой и попытку убийства он был арестован и передан в руки Наместника Ыгырака Змееносца. Его осудят по законам королевства Фарух, — бесстрастно рапортовал Габриэл, но не чувствовал ни радости, ни удовольствия, а отчасти даже сочувствовал обворованному купцу.

— Бедный Сейхан, — зловеще рассмеялся Брегон, — кто бы мог подумать, что этот строптивый и наглый торгаш окончит свои дни посаженным на кол. Черт с ним! Я удовлетворил твое любопытство и признал, что использовал тебя, но использовал во благо королевства! Нашего великого и непобедимого королевства!

Парень усмехнулся: льстить и бросаться красивыми словами, когда это было выгодно, Брегон умел, как никто из рода Дракона и Змеи.

Принц поспешно спрятал Видящий Камень в ларец, захлопнул крышку и, спрятав в шкафу, вернулся к столу. Налив себе и другу пряного вина с нотками шафрана, он расслаблено рухнул в кресло.

— А теперь, удовлетвори мое любопытство. Ты привез Лекса Грозовая Стрела?

— Придется тебя разочаровать, — равнодушного сказал Габриэл. — Белый Лебедь наведалась в Горгано за пару часов до нашего появления там с твоим, м-м… доверенным, — последнее слово шерл ядовито подчеркнул.

— Белый Лебедь?

— Селение сожжено. Пленные сбежали. Полагаю, Лекс среди них.

Принц потемнел лицом и нервно стиснул пустой бокал. В углу журчал серебряный фонтан, в золоченой клетке копошился хищный варан, за дверьми постанывали искалеченные охранники — «псы» медленно приходили в сознание.

Раздался звонкий хруст, наследник эльфийского престола очнулся и захрипел:

— Белый Лебедь опередила меня! Клянусь Луноликой, я убью эту дрянь! Слишком часто я стал слышать это имя! Слишком часто она переходит мне дорогу! Пора с ней заканчивать! Ты немедленно отправишься к Ведьмину Вязу, изловишь мерзавку и доставишь ко мне!

— Довольно, Ваше Высочество! — Раздраженно бросил Габриэл, отставляя вино. — Я главнокомандующий армии Его Величества, а не ваша марионетка! Хватит с меня интриг и тайных гамбитов!

Брегон, ошеломленный отказом, захлопал глазами. Только сейчас он заметил, как по его руке струится кровь, а из ладони торчат осколки тончайшего стекла. Командующий протянул наследнику шелковый платок и развернулся уходить. Но тот перехватил его запястье, твердо вопрошая:

— Я могу на тебя рассчитывать? Ты все еще со мной?

Габриэл прищурился, и спустя секунду бросил через плечо:

— Как и всегда.

Однако, былой решимости в голосе друга принц не услышал.

Храни меня господь от тех, кому я верю.

Кому не верю, тех остерегусь я сам

(Жорж Санд)

Неделя, отведенная Теобальдом шерлу Габриэлу на раздумья, пролетела в поездке до Горгано, спорах с Его Высочеством и в решении насущных проблем, возникавших в рядах королевской армии, а потому обдумать предложение короля молодой маршал не успел. Это печалило его, но не так, как Брегона, ожидавшего торжества с неподдельным ужасом. В том, что после церемонии Его Величество объявит имя приемника, в Мерэмедэле не сомневался никто, как и в том, что свой выбор король Теобальд давно сделал…

Столицу Эр-Морвэна украсили под стать торжеству. Башни сияли перламутровыми лентами, разноцветные фонари заливали улицы и переулки — город застыл в предвкушении имени нового владыки.

Теобальд утром праздничного дня вернулся в королевский покой, чтобы уже вечером предстать перед народом во всей красе.

Габриэл посетил его перед обедом, дабы обсудить дела войны и мира.

— Полагаю, возглавить поход против Родрэма Третьего и пяти тысяч его великанов надлежит маршалу Кэллиану при поддержке командоров Бесмера и Дминара. По донесениям наших лазутчиков, желтая армия выступила из Шар-Рахри две луны назад. К нашей юго-западной границе они подойдут уже в следующее новолуние, — рапортовал он, уткнувшись в ворох бумаг в эльфийской вязи. — Маршал Кэллиан встретит противника здесь, у Черных пустырей, — главнокомандующий ткнул пальцем в карту, — и атакует. Вторым шагом станет притворное отступление его разбитого войска сюда, к перевалу Хор Могор. На перевале мы разместим засадные полки Бесмера и Дминара. Они ударят подошедшему войску Родрэма в тыл, а Кэллиан, развернув бойцов, атакует их авангард. Шар-рахрийцы окажутся в кольце и не успеют перестроить боевые порядки. Что скажите, Ваше Величество?