И там до Пасхи проспал!

Так налей, налей еще по одной,

С утра я вечно больной…[8]

Поезд летит в ночь пунктиром желтых огоньков на фоне черного бархата. А из раскрытого настежь по случаю невыносимой духоты окна разносится по придонским степям хоровое:

… и покуда пьет английский народ,

Англия будет жива!

Так налей, налей еще по одной,

Пусть буду я вечно больной.

И вечно хмельно-о-ой!..

Сквозь толпу протискивается недовольная проводница. Нашим наставницам сообщают, что давно пора тушить свет, и вообще, вы беспокоите пассажиров. Это она зря – вагон целиком оккупирован двумя нашими классами, чужие здесь не ходят, хе-хе-хе…

Но спать действительно пора. Прибытие в пять часов тридцать одну минуту, встать придется хотя бы за час – сдать белье, привести себя в порядок (туалеты запрут незадолго до въезда в санитарную зону города), наскоро перекусить, собраться. Постели давно застелены сероватым вагонным бельем. Девчонки относят пустые стаканы проводнице, и мы по одному расползаемся по клетушкам плацкарта.

До Пятигорска – шесть часов.

6 ноября 1978 года.

Поезд «Москва – Пятигорск», глубокая ночь.

Информация к размышлению

Вагон ритмично постукивал колесами на стыках. Аст, Милада, да и все остальные давным-давно заснули, убаюканные этими мерными звуками. Женьке же не спалось. Он нарочно выбрал верхнюю полку и теперь лежал на животе, подсунув подушку под подбородок, смотрел в чернильную мглу за окном, кое-где проколотую далекими желтыми огоньками. Изредка мелькали полустанки – состав проскакивал их, не снижая скорости, и лишь однажды остановился и простоял целых две минуты. А Женька так и лежал, неторопливо прокручивая в голове события двухмесячной давности.

Той сентябрьской ночью, после празднования с одноклассниками, он тоже не смог уснуть. Состоялась беседа со Вторым. Женька требовал объяснений, рассказов, напарник же отнекивался, всячески уходил от вопросов, а под конец прямо заявил:

«Слушай, проще всего будет поступить так. Воспоминания мои, да и все остальное, напрямую связано с подаренной книгой. Описанные там события не слишком близки к истине, но все равно ее стоит прочитать. Появится отправная точка, с которой можно будет начать разговор. Ну а я пока по полочкам все разложу и осмыслю. Шутка сказать – столько всего сразу навалилось! Вспомнить-то я вспомнил, но память моя сейчас – как ящик, в который без разбора навалили, смешав в кучу, несколько рукописей по много сотен страниц каждая. Теперь придется эти странички по одной оттуда выуживать, сортировать, раскладывать в нужном порядке, иначе проку не будет. Договорились?»

Можно подумать, у него были другие варианты! Второй нырнул к себе «в уютную тину», а Женька пододвинул к дивану стул, поставил на него лампу, поплотнее затворил дверь (родители заметят полоску света и уложат спать, с утра же в школу!) – и погрузился в чтение.

Заснул он только утром, когда небо посветлело, на Онежской забибикали первые машины, а под окнами зашкрябала метла дворника дяди Матвея. А проснувшись, без зазрения совести притворился больным. Мама спорить не стала: темные круги под красными глазами и бледный, вялый вид говорили сами за себя. Позвонила в школу, позвала к телефону классную (повезло, Галиша оказалась в учительской) и отпросила измученного мировыми проблемами отпрыска на один день под предлогом общего нездоровья – пообещав, разумеется, вызвать врача, если назавтра все повторится.

Второй все не давал о себе знать – похоже, процесс «разбора рукописей» затягивался, и Женька, отказавшись от завтрака, решил поспать еще пару часиков. А после снова взяться за книгу. Благо осталось меньше трети – он, как типичный книжный ребенок, привык проглатывать книги стремительно, одну за другой, порой с ущербом для понимания.

Но – не в этот раз. Сейчас он читал, стараясь не упустить ни единой строки. И это было тем более странно, что книга оказалась подростковой фантастикой, разве что тема была не совсем обычная – сколько ни вспоминал Женька, ничего подобного ему до сих пор ему не попадалось. Вот разве что «Война миров» Уэллса… но там совсем другая история! Впрочем, Второй предупредил, что и в этой книге не так много общего с реальными событиями, из-за которых он тут оказался. Вот и последнее видение-флешбэк это вроде подтверждало…

В общем, сделал вывод Женька, гадать пока рано. Лучше, в самом деле, последовать совету «старшего товарища» и книгу дочитать. А там… должен же он, в конце концов, все объяснить?

Второй, разумеется, объяснил – ровно настолько, насколько сумел понять сам. Женька вынужден был признать, что он оказался прав: без проглоченной меньше чем за сутки книги он ничего бы не понял. Или понял бы, но потратил на это втрое больше времени и вдесятеро – нервов. Потому что… Но – лучше обо всем по порядку.

Итак, книга. Если вкратце, то сюжет таков: в одно совсем недоброе утро на маленький советский городок обрушиваются пришельцы из космоса. Нет, они не сжигают тепловыми лучами дома, не заливают все вокруг смертоносным газом, не натравливают на землян орды злобных роботов. Все происходит гораздо тише и эффективнее. Пришельцы владеют приемами «пересадки сознания» и могут с помощью некоего технического устройства подселить в любого землянина сознание одного из своих. Самих-то их на корабле нет, только сознания, информация, содержание мозга. Они делают так уж тысячи лет: находят подходящую планету, сажают на нее автоматический корабль, потом особый прибор, замаскированный, скажем, под сосновый пень, подсаживает сознание пришельца-десантника в случайно набредшего на него человека. И – понеслась.

Первые десантники помещают своих «коллег» в новых и новых людей, масштаб стремительно ширится, и скоро уже изрядная часть местных жителей захвачена чужаками. И это только передовой отряд инопланетного вторжения – захватив городок и расположенный рядом с ним радиотелескоп, пришельцы намерены дать сигнал ожидающей на орбите эскадре, и тогда под ударом окажется вся планета. Сопротивляться такой агрессии невозможно – десантники хитрые, коварные, отлично подготовленные специалисты, готовы расползтись по планете, «вселиться» в тела высшего генералитета и правительства. Те отдадут соответствующие приказы войскам ПВО, авиации – и в результате люди не успеют опомниться, как окажутся захвачены разумами пришельцев. Ведь на кораблях эскадры ждут своего часа «спящие» личности пришельцев, записанные на небольшие, размером с вишню, кристаллы. Несколько миллиардов «вишен» – как раз по числу обитателей Земли.

Но на этот раз что-то у десантников пошло не так. Оказалось, что земные дети, в возрасте примерно до шестнадцати лет, способны отторгать сознание пришельцев! И тут уже начинается настоящий боевик: двое мальчишек, встревоженные