Туман пронзили оранжевые всполохи, разорвали его — и оттуда выпорхнула гарпия. Спикировала на дюну, пробежала по песку, гася скорость. Крылья отливали медью, развевалось облако золотистых волос. Точеная фигурка, зеленые глазищи…

Живая и невредимая. Снаружи. А вот внутри… Леха нерешительно пошел к ней. Успокоить бы ее — после такого… И встал.

Зеленые глаза вовсе не лучились радостью. Леха оглянулся на уступ — ну теперь-то чего тянете?! Но подружки опять трусливо жались за камнями. Сначала не решились помочь, потом не решились добить?… Тогда теперь-то точно не рискнут к ней подойти.

Но должен же кто-то ее успокоить! Леха вздохнул и потихоньку пошел к ней, морщясь от боли в ноге. Заживает быстро, но целиком восстановится еще минут через пять. Сощурив изумрудные глаза, гарпия напряженно следила за ним.

— Что? — зашипела она сквозь зубы. — За благодарностью пришел?! Девок раздетых давно не видел, соскучился? А может, тебе еще и копыта расцеловать, благодетель?!

По краям маленьких грудей взбухли мышцы, крылья раскрылись и замерли, дрожа от напряжения. Две широкие плоскости. Ножницы из лезвий…

Перья не просто казались медными. Они и были медными. Даже в рассветном полумраке их кончики словно светились — острее бритвенных лезвий.

Леха уже поднял ногу, чтобы шагнуть дальше… да так и замер.

Ведь стеганет. Как пить дать, стеганет ими по морде!

Гарпия подалась вперед — и Леха шагнул назад. Вздохнул — вот и делай добро после этого! — и еще немного отступил. Чуть развернулся и бочком попятился прочь, не рискуя повернуться к гарпии крупом.

Ничто так не освежает, как пощечина после доброго дела. А уж с бритвами на концах крыльев… Еще и собственной кровью умоют… Нет уж, спасибо!

Только обидно. Черт, так обидно…

— Ну и дура, — буркнул Леха. Не забывая пятиться.

Крылья рывком поднялись, раскрываясь еще шире. Гарпия вся напряглась, подалась вперед, готовая метнуться вперед, стегнуть крыльями… и вдруг сникла. Опустились крылья, упала голова.

— Спасибо, — тихо буркнула она, не глядя на Леху.

Она сидела на валуне и болтала левой ногой.

Чудесной ножкой. Ниже колена постепенно переходит в чешуйчатые лапы с медными когтями в палец длиной, но зато выше коленок бесподобна.

А точеные груди… А облако медных волос, а личико, а изумрудные глазищи…

Леха вздохнул. Ему-то похвастаться нечем. В нем от человека не осталось совсем ничего. И даже между задними ногами — чертовы пуристы фарисейской национальности! — было гладко, разве что не отполировано. Это они чтобы детей не развращать, что ли? Маленьких чистых душой карапузов? Вроде Пупсика?… Леха беззвучно чертыхнулся.

Хорошо хоть гарпия быстро успокоилась. Алиса, так ее звали.

Опершись на крылья, как на руки, сидя к Лехе вполоборота — его глаза невольно скашивались на холмики грудей с вершинками сосков, выглядывающих из-за волны медных волос, — она покачивала левой ножкой и болтала.

Леха иногда вставлял словечко, но больше просто слушал.

И украдкой косился на трупы ее мучителей. Прошлое тело Алисы очень быстро побледнело, покрылось гнилостными язвочками и разложилось, уже и кости рассыпались в прах. А вот те два трупа… Лежат себе, и хоть бы что.

И телам ничего не делается, и одежда все такая же целая, и оружие. Это чтобы другие игроки могли забрать?

А может быть, те же двое, что играли в этих телах, возьмут новые и вернутся сюда? За своим добром. Забрать оружие, боеприпасы, бронежилеты с каской…

Черт его знает. Вот только трупы выглядели совсем свежими. Теплыми. Полными крови… Леха сглотнул — жажда потихоньку пробуждалась — и тут же отвел глаза. Высасывать эти трупы? При Алисе?… Ни за что на свете!

Она вдруг замолчала.

— Леш?… Что-то не так?…

— Угу. Не так, — подтвердил Леха с самым мрачным видом. — Первый раз за последнюю неделю почувствовал себя человеком. И знаешь, кто в этом виноват?

На миг на лице Алисы появилось удивление — и тут же пропало. Она рассмеялась, дернула плечом.

— Да ну тебя! Ты так нахмурился… Я уж думала, ты всерьез…

Леха сидел возле нее, привалившись к валуну, и чувствовал себя дураком. Незаслуженно счастливым идиотом. Первые лучи солнца разогнали ночь над пустынен, и искристый смех Алисы…

Леха сидел, слушал и счастливо жмурился. Даже подступающая жажда казалась чем-то далеким и игрушечным.

— Лис, а ты за что попала? — наконец решился вклиниться в ее щебетание.

И все изменилось.

Смешливые зеленые глазищи словно закрылись ставнями, отгородившись. Лицо застыло ледяной маской…

О дьявол! Это же здесь табу. Сатир же предупреждал: нельзя говорить, за что сюда попал! И интересоваться этим, наверно, тоже нельзя. Почему-то.

— Лис… Ч-черт… Прости, я не то имел в виду… я… Леха тяжело вздохнул — и сдался. Слова не шли.

Да и к черту эти слова! В конце-то концов, ну что тут такого — спросить, за что она попала? Ведь за что-то же она сюда попала?! И явно не за то, что угостила пивом младшего братца, не достигшего совершеннолетия…

— Да нет, ничего, — сказала Алиса, все еще хмурясь. — Я скажу, просто… — Она улыбнулась, и в глаза вернулись шаловливые искорки: — Только не смейся, ладно?

— Не буду, — мрачно пообещал Леха. — Неужели… неужели готовила подрыв Штукадюймовочки?

— Пф! Бери страшнее!

— Торговала хомячками-убийцами?

— Еще хуже… — Алиса лукаво улыбнулась: — Ночная ведьма.

— Ы?… — Злая компьютерная ведьма. Леха наконец-то сообразил, куда она клонит. Изумленно уставился на Алису, словно в первый раз увидел.

— Хакерша?…

— Ха-кер-ша, — медленно проговорила Алиса, пробуя слово на вкус — Звучит хищно, почти как harsh key-shark. — Она улыбнулась и помотала головой: — Нет, уж лучше просто хакер…

Леха тупо моргал. Молча. А что тут скажешь? Какая-нибудь аферистка на доверии или, там, мелкая воровка — еще туда-сюда. Не то чтобы лучше, но хотя бы можно понять. А вот киберковбой… Да еще в юбке…

— Ты побледнел или мне кажется?

— Кажется. На самом деле я в глубоком обмороке.

Алиса улыбнулась — и тут же погрустнела:

— Что, не верится? Обожаю говорить правду. Краснеть не надо, а все равно никто не верит… Нет, честно. Даже обидно немножко. Почему-то все уверены, что если спец по компам, то обязательно парень. А у нас на ВМиКе почти полпотока девчонок было. А на последних курсах, когда пора бы и на работу устраиваться, вообще ужас. Видел когда-нибудь крепко невыспавшуюся женщину?

— Видел. И могу честно сказать: нет на свете ничего хуже невыспавшейся женщины.