но никак не болтаться возле дома. Выбежав из подъезда, сталкер бросился за угол здания и наткнулся на помойку. Сигнал явно исходил от одного из ящиков. Охотник заглянул в мусорник, выкинул пару пакетов, но дальше копать не стал. Все было и так ясно. Злой и мрачный Гештальт вернулся обратно в квартиру.

— А ты быстро, — удивилась колдунья.

— Мерзавка избавилась от якоря. Выкинула его в помойку, тварь! — от избытка чувств сталкер стукнул кулаком по стене.

— Вот как, — фыркнула Игла. — Иди-ка помой хорошенько руки! И радуйся, что она не догадалась смыть сережку в унитаз.

— Черт возьми, как такое вообще могло случиться? — не мог успокоиться охотник, тщательно намыливая ладони. — В голове не укладывается.

— А что тебя, собственно, удивляет? Вспышка знала, что ты мог отследить ее по якорю. Избавиться от него логичный шаг.

— Избавиться не так-то просто. Не говоря уж о том, что, сняв сережку, она стала беззащитна перед своим внутренним монстром. А ведь Вспышка боялась его до потери пульса, — эмоциональное половодье сошло на нет, и Гештальт мог вновь рассуждать спокойно.

— Так то оно так, но, на мой взгляд, ничего исключительного здесь нет, — пожала плечами колдунья.

— У тебя есть разумное объяснение?

— Вспышка объединилась со своим монстром. Иного выхода я не вижу, — не заметив понимая в глазах сталкера, Игла пустилась в пространные объяснения. — Твой якорь реагирует на эмоциональный накал, ведь так? Сильный страх, ненависть, жажда убийства или любое другое сильное чувство станут сигналом к активации встроенного механизма защиты. Но что, если девочка, или скорее монстр внутри нее, нашел площадку для диалога? Что, если он смог взять под контроль часть ее сознания? Побудил к побегу, а затем снял якорь. Монстру он ни к чему, только мешает. Однако план побега был составлен с помощью знаний и навыков, приобретенных Вспышкой в последние дни. А значит, без ее помощи внутренний монстр не смог бы обойтись.

— Гипотеза, конечно, неплохая, но… — Гештальт усиленно зачесал голову, — как монстр смог объединиться со Вспышкой, обогнув якорь? Не представляю.

— А это ты у своего дружка из лаборатории спрашивай. Зря что ли ему половину добычи сплавляешь? Пусть делится результатами экспериментов.

— Это верно, — вздохнул охотник. Перспектива поездки к Лупе его не слишком-то вдохновляла. — Вот только помочь сыскать Вспышку эта информация никак не поможет. Надо бы по городу проехаться…

— Глупости, — оборвала его Игла. — Только бензин зря попалишь. А он дорожает. Девочку тебе сейчас не найти, просто прими как данность. Раз она сняла якорь, значит ни в полицию, ни к родным не пойдет, а больше тебе ее искать негде. В городе масса мест где можно спрятаться, надеяться на случайную встречу глупо. Учитывая ее способности сенсора в придачу.

— Твоя правда, но нельзя же сидеть сложа руки! Учитывая, что нас обвели вокруг пальца, словно слепых котят.

— Обидно, конечно, — согласилась колдунья. — С другой стороны, Вспышку ты в качестве добычи не регистрировал, так что есть она или нет ее, верхам все равно. А это уже неплохо. Ну а чтобы не сидеть без дела, свези-ка пока паучков на склад, их присутствие в доме начинает меня конкретно напрягать.

— Ладно, — нехотя согласился Гештальт. Возиться с пауками ему сейчас не хотелось, но Игла была права. Искать Вспышку, разъезжая по городу, бесполезно. А смертоносов давно пора сдать, чтобы пополнить изрядно опустевшие карманы. Тем более что переоформление документов и перекраска мотоцикла так же съели немало средств.

— Зарегистрируй заявку на вывоз, хорошо? — попросил он колдунью. — И у тебя есть маскировочный талисман, а то у меня все закончились.

— Иногда я думаю, чтобы ты без меня делал? — улыбнулась Игла. — Конечно, у меня все есть. Подожди минутку, заявку брошу, — сказала она и скрылась в своей комнате.

Сталкер занялся подготовкой пауков к перевозке. Порывшись в ящиках компьютерного стола, он нашел парочку аккумуляторов для клеток, вроде как даже заряженных. Связав смертоносов техникой, сталкер заменил батареи и с облегчением отметил, как загорелось между прутьями решеток фиолетовое свечение. Теперь можно не беспокоиться, что твари решать высунуть конечность за решетку во время езды. Разряженные аккумуляторы охотник бросил специальный ящик на холодильнике. В следующий свой визит к Лупе нужно будет взять его с собой. Зарядить расходники можно только в лаборатории с помощью специального оборудования, аккумулирующего излучение, либо купить новые у Организации.

Через пару минут из своей комнаты вышла колдунья, успевшая переодеться.

— Отгрузка будет послезавтра утром. Вот список, проверь, все ли есть на складе.

— Решила распродать часть стратегических запасов? — хмыкнул Гештальт, пробежав глазами листок.

— Не люблю пустые отгрузки. Да и нечего артефактам без делу лежать, они от этого только разряжаются.

— Как скажешь, — пожал плечами сталкер. Он перевязал клетки, продев нейлоновый шнур через специальные кольца, и прикрепил к ним амулет. Теперь со стороны они будут выглядеть как обычные картонные коробки.

— Я пошел.

— Удачи, — колдунья закрыла за охотником дверь.

Гештальт не торопясь добрел до гаража, переоделся, прикрутил клетки к багажнику. Затем присел в воротах на пару минут. День, как назло, выдался самый что ни на есть солнечный. По небу бежали легкие кудрявые облачка, подгоняемые ласковым ветерком. Вечер будет теплым, так что гуляющая в одиночку симпатичная девушка ни у кого не вызовет подозрений. Зато кто-нибудь наверняка заинтересуется ей, попытается завести знакомство или, может быть, даже нагло пристать. Впрочем, как бы не повел себя потенциальный ухажер, ему уготована жуткая судьба — стать ужином для измененной. В том, что Вспышка выйдет сегодня на охоту, сталкер не сомневался.

С наслаждением потянувшись, охотник поднялся и оседлал мотоцикл. Слившись с потоком машин на запруженных улицах, он пытался понять, почему побег Вспышки так сильно взбудоражил его. Теперь, когда девушки не было рядом, он мог спокойно оглянуться назад и посмотреть, как изменилось его собственное отношение к пленнице и те цели, которые он видел перед собой.

Сейчас, та случайная встреча в катакомбах, уже кажется ему судьбоносной. Однако в тот момент им двигало лишь изумление и любопытство. Вспышка была странной и не укладывалась в рамки привычного, именно поэтому Гештальт взял ее домой, а не убил. Люди под действием излучения или других причин ставшие монстрами, как правило, теряли свой человеческий облик. И этим Вспышка сильно отличалась от них. Нелюди же, вроде Иглы, Лупы и самого Гештальта, накапливали излучение постепенно. Организация тщательно следила за появлением таких феноменов и, как правило, ее сотрудники находили будущих охотников раньше, чем те сами успевали осознать, что же с ними происходит. За семь лет работы в регионе Гештальт ни разу не