— Вы убийцы.

Генералу вдруг показалось, что бесчувственное переплетение проводников и плат, именуемое переводчиком, уловило и умудрилось передать вспышку негодования. Также обратил внимание, как напряглись конечности при ответе на заданный вопрос. Генерал подал знак, полковник Харман поднялся и, пройдя к приёмнику голографа, вставил крохотный носитель информации.

Составленный как пособие для боевых частей фильм освещал события, произошедшие на планете с названием Гарда. Сначала во всех кровавых подробностях показали реконструкцию удара по гарнизону. Затем посредством реальных съёмок с разведывательных зондов и корабельных камер систем наведения показали бой на орбите, и наконец, явили съёмки останков кораблей вахнов, уничтоженных во время этого боя.

— Это один из наших миров, — прокомментировал Харман. — Ваши корабли были уничтожены объединённой группировкой флота. За некоторое время до указанных событий, — полковник кивнул в сторону проекции, — соединение из десяти кораблей отправилось в захваченную вами систему, с целью налаживания контакта, и таинственным образом исчезло. О судьбе парламентёров мы узнали совсем недавно. По какой причине соединение совершило неуправляемый прыжок и оказалось в неисследованной нами части космоса, осталось загадкой. Более того, корабли оказались в центре заселённой вами системы. У людей не было санкций стрелять по планете, но, как пояснил капитан одного из кораблей, оружие, опять же по непонятной причине, сработало само, и экипажи не успели предотвратить катастрофу. Мы не отрицаем, что ударили по вашей планете. Но даже несмотря на цепь роковых совпадений, это было сделано после убийства наших граждан на планете по имени Гарда. Поэтому называть убийцами нас по меньшей мере несерьёзно.

Оба, затаив дыхание, ждали реакции пленника. Оба понимали — речь Хармана с одинаковым успехом могла быть как понята, так и нет.

Потянулись минуты.

— Я верю, — выдал наконец переводчик, — это наши пространственники и этот состав сформирован однажды. Много времени сзади мы приняли сигнал, пришедший издалека. Они, — Асгул указал на повторно проецируемый бой, — отправились на зов и бесследно растворились. Теперь они здесь убивают людей. У них не было такого начертания.

— Ты хочешь сказать, что ваш сбор повторил судьбу нашего соединения? — подхватил генерал.

— Пространственники вахнов шли в другую область. Не к вам, о вас вахны не помнили.

— Если я правильно понял, — повернулся к генералу Харман, — то о существовании человечества они узнали, гоняя наши линкоры вокруг своей, стёртой планеты?

— Это ещё раз подтверждает предположения, — грустно промолвил генерал. — Нас стравили и сделали это весьма топорно. Вопрос — кто и с какой целью?

Неожиданно в диалог вмешался чужак и, коверкая значения слов, донёс до офицеров, что понял смысл сказанного и вынужден с этим согласиться. Следующие девять часов представители вцепившихся друг в друга цивилизаций, потея и помногу раз меняя слова, но оставляя смысл вопросов, старались выудить из оппонента как можно больше информации. В результате выяснилось, что незадолго до получения вахнами загадочного сигнала соединение их флота имело визуальный контакт с неизвестным кораблём. Харман продемонстрировал ещё один фильм, и Асгул опознал переливающий голубым цветом объект, который с лёгкостью ушёл от республиканского флота. По поводу цилиндра, захваченного диверсантами на Гарде, Асгул заявил, что ни о чём подобном никогда не слышал, и поиски, проведённые его соплеменниками на планете Республики, для него такая же неожиданность, как и нахождение пропавшего флота вахнов в этой части галактики. Также Асгул заявил, что задумай вахны подобные действия, то он бы гарантированно об этом знал.

Поздним вечером того же дня генерал и полковник посредством связи докладывали о результатах беседы членам правительства, а находящийся несколькими ярусами ниже Асгул охотно работал с группой учёных, стараясь довести переводчик до приемлемых параметров.

«Две трети отпуска промчались как мгновенье, — с долей сожаления констатировал Алексей. — Однако мгновенье было великолепным», — поправил он себя и, встретившись взглядом с барменом, утвердительно кивнул.

Пригубив очередной коктейль, Алексей пробежал взглядом по полутёмному залу. Время давно перевалило за полночь, и праздная толпа, весь вечер веселящаяся в уютном кабачке, значительно поредела. В опустевшем зале остались лишь влюблённая парочка да шумная компания, галдящая в дальнем углу.

К великому удивлению, доносящиеся до стойки бара возгласы походили на выяснение отношений.

Громкая ссора немного напрягла, но в конце концов это было не его дело, и, решив ещё немного посидеть, Алексей окунулся в приятные воспоминания.

Он снова бездельничал на пляже и нежился в минеральных озёрах. Вновь осматривал великолепные пейзажи, восхищался видом диковинных животных и переживал эмоции светозвукового представления. Подробно вспомнил экскурсию на соседствующую с Вистеей планету.

Этот безжизненный мир находился в стадии активного формирования, и, паря в экскурсионном челноке на безопасной высоте, туристы с замиранием сердца смотрели на природные катаклизмы, беспрерывной чередой происходящие на поверхности. Зрелище подавляло масштабами. Алексей прикрыл глаза, стараясь подробно восстановить картину мощнейшего взрыва и потока раскаленной породы, устремившегося на многие километры ввысь, но хлопок по спине разрушил рождённый в голове образ.

Здоровенный, явно перебравший какой-то гадости детина навис над Алексеем, с презрением рассматривая петлицы на его кителе.

«Лет около тридцати, — замелькали мысли. — Рост два с лишним, спортивно сложен».

Сознание искало кратчайшие пути решения конфликта и в конце концов остановилось на стоявшей на стойке бутылке с тоником.

— Гордишься собой?

«Блин… даже здесь в семье не без урода», — заглянув в затуманенные глаза, подумал Алексей.

Украдкой глянул в дальний угол. Отделавшись от навязчивого гостя, шумная компания поспешила ретироваться. Так же ретировалась и жмущаяся друг к другу парочка. Поняв, что он единственный объект для поползновений, Алексей обречённо выдохнул.

— Я задал вопрос, — понизило тон нависшее лицо. — Что? Гордишься собой?

— Извини, не понял, — попытался отмахнуться Алексей. Сперва пожалел, что испачкал шорты, а потому натянул форму, но, поставив себя на место громилы, понял, что форма лишь повод и, даже не будь её, добром всё равно бы не кончилось.

— Ведь это вы, военные, предали жителей Лайлоны. Вы, трусливые халлы, не пришли им на помощь.

В глазах здоровяка разгорался злой огонёк.

— Это ты, мерзкий рапус, виноват в их смерти, — выдохнул он в лицо Алексею.

Схватив со стойки коктейль Алексея, здоровяк демонстративно сделал большой глоток.

Это было слишком. Алексей схватил стоящую на стойке бутылку, но внезапно вспыхнувший внутри протест заставил поставить её на место.