Однако столб дыма, поднимавшийся к небу, был такого угрожающе мрачного черного цвета, что у всех друзей на сердце стало тяжело-тяжело, как бывает всегда, когда несчастье уже свершилось и последствия его неотвратимы.

– Хоть бы это была не его машина, – шептала Нюша, как заклинание. – Хоть бы не его!

Ингу злил ее шепот, хотя она и понимала – девочка ведет себя совершенно естественно. А с другой стороны сидела Алена и бормотала свою мантру:

– Уверена, с Ваней все будет в порядке.

Народу на дороге становилось все больше. Василий Петрович опустил стекло и крикнул:

– Что случилось?

Но бегущие к месту происшествия люди еще этого не знали. И лишь к тому моменту, когда они доехали до здания транспортного цеха, где находилась вся посевная, уборочная и прочая техника, имевшаяся в автопарке хозяйства Василия Петровича, всем стала ясна причина трагедии. Остатки машины, врезавшейся на всем ходу в стену, возле которой были сложены бочки с горючим, медленно догорали. Несмотря на то что люди подоспели быстро и постарались сбить пламя, оно успело превратить машину в обгорелый остов, торчащий на свет черными ребрами.

Люди с пустыми ведрами и огнетушителями шептались между собой:

– Небось сразу же помер.

– Хорошо, кабы так. А то мой свояк в ремне безопасности запутался да живым и сгорел.

– В огне и дыму задохнуться – хуже смерти и не придумаешь.

Инга дотронулась до руки Алены.

– Послушай, неужели это и впрямь Ванина машина? – прошептала она.

Алена молча кивнула в ответ.

– Так что же… – растерялась Инга, до которой мало-помалу стал доходить смысл услышанных реплик. – А за рулем кто был? Ваня?

– Да. Мы же с тобой сами видели, как он садился в машину.

– Выходит, это наш Ваня погиб в огне?

Алена снова молча кивнула. На нее, всегда такую оживленную и говорливую, словно бы напал столбняк. Она стояла, глядела на дымящиеся остатки машины и молчала. Зато Нюша молчать не стала.

Она издала дикий вопль и кинулась к машине:

– Ваня! Ванечка!

– Держите девчонку! – встрепенулся кто-то из местных. – Огонь еще до конца не потушен!

Но перехватил рвущуюся к остаткам догорающей машины Нюшу не кто-нибудь, а сам Василий Петрович. Именно он прижимал голову рыдающей девушки к своему плечу и по-отечески гладил ее по волосам.

– Ничего, ничего, все пройдет, доченька.

Но Нюша не слушала его.

– Нет, я не верю! – закричала она, вновь вырываясь. – Это не может быть правдой! Только не он! Только не Ваня!

Инга тоже попыталась утешить Нюшу. Василий Петрович отдавал распоряжения. Одна лишь Алена стояла не шевелясь. Но именно она первой увидела полицейскую машину, приближающуюся к ним.

– Вот и полиция сюда едет, – произнесла она не без удивления. – Как быстро! Интересно, кто их вызвал?

Но оказалось, что полицию никто не вызывал. Более того, вышедший из машины полицейский был и сам явно удивлен зрелищем сгоревшей машины.

– Что это у вас тут еще приключилось? – спросил он, причем тон, которым он задал свой вопрос, ничего хорошего присутствующим не обещал.

Однако обитатели Дубочков, участвующие в тушении пожара, были слишком взволнованны, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Они увидели полицейского и кинулись наперебой объяснять:

– Машина в аварию угодила.

– Управление потеряла.

Из полицейской машины вышел еще один человек. Это был симпатичный мужчина в штатском. Однако он встал рядом с полицейским, словно бы так и полагалось ему стоять. А свидетели трагедии продолжали свой сумбурный рассказ:

– Мы все видели, как машина с холма неслась.

– Вообще без тормозов!

– А потом – бум!

– И взрыв!

– И дым!

– Пламя!

– Сколько тут бочек лежало, все вспыхнули!

– Пока мы прибежали, все уже сгорело. И машина, и шофер.

Однако полицейский был явно опытным человеком, он не дрогнул и лишь спросил у людей:

– Кто именно пострадал? Вы его знаете?

Василий Петрович шагнул вперед.

– За рулем был мой начальник охраны.

– Это в доме которого вчера был праздник?

– Да, у его родственницы был день рождения.

– И сегодня этот человек мертв?

Василий Петрович не ответил. И впервые Инга увидела, как на глазах ее старого друга наворачиваются слезы.

– Надо извлечь останки, – глухо произнес он. – Как только машина остынет, надо немедленно достать Ваню.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти прочь. Полицейский попытался его остановить, но Василий Петрович произнес лишь несколько слов, и тот отошел от него. Сам Василий Петрович сел в машину и уехал. Никто не посмел остановить хозяина Дубочков, которому пришла пора скорбеть по своему давнему и верному другу, оставившему его отныне в этом мире без своей поддержки.

Инга осталась рядом с окаменевшей Аленой. Именно Инге передал Василий Петрович рыдающую Нюшу. И почему-то именно к ней обратился мужчина в штатском, прибывший на полицейской машине. Узнав, что Инга является старой подругой жены хозяина имения, мужчина, видимо, решил, что она достаточно информирована, чтобы побеседовать с ней. Он заставил передать Нюшу на руки Алене, а сам отвел Ингу в сторонку и заговорил с ней очень задушевно и в то же время серьезно:

– Вижу, вы тут единственная, кто способен нормально разговаривать. Разрешите задать вам несколько вопросов? Я буду заниматься расследованием, поэтому мне это необходимо.

– Хорошо.

Наверное, Инга бы не согласилась так легко, но мужчина был очень мил и прекрасно воспитан. Да и внешне он выглядел привлекательно. Изящного телосложения блондин, с блестящими голубыми глазами. У него была славная нежная и в то же время немного лукавая улыбка. Почему бы и не поговорить с таким обаятельным человеком?

– Вы лично не знали пострадавшего?

– Почему не знала? Знала, конечно.

– Он любил выпить?

– За рулем никогда! – твердо произнесла Инга. – К тому же мы виделись с ним буквально за несколько минут до трагедии. Он был трезв как стеклышко!

– Некоторым и куда меньше времени хватает, чтобы нализаться в хлам.

– Только не Ване! И потом, он ведь собирался ехать в город. У него там дела какие-то были.

– Дела? – заинтересовался тот, кого Инга считала полицейским в штатском. – Вы не знаете, какие дела?

– Понятия не имею. Наверное, об этом вам будет лучше спросить у Василия Петровича. Он – хозяин тут всему и всем. Он должен знать, зачем Ваня мог ехать в город.