– Мы уже черт-те сколько отъехали от больницы и Малхолланд-драйв в голливудские холмы, сестренка, – пожаловался он лишь тогда, когда она велела остановиться. – Китайский квартал – не то место, где можно соваться в переулки по интуиции.

– Не возникай, Ковбой, я знаю, что делаю. Сиди спокойно, продолжай наблюдение.

Дамали вылезла из внедорожника, не ожидая ответа, обнажила клинок, прищурилась, глядя в темный переулок, и вошла в него, не сбавляя шага.

Издалека доносился голос Ковбоя, по радио связавшегося с компаундом, нервные окончания жгло огнем. Адреналин и еще что-то, трудноописуемое, от чего кровь в жилах кипела лавой. Уши напряглись, прислушиваясь к тишине, чуть ли не коснулись черепа – такое было ощущение. Рука судорожно сжимала рукоять.

Вонь стала гуще, концентрированнее, она заполняла ноздри и обволакивала язык, заставляя сплевывать. По коже будто тараканы бегали. Дыхание сделалось частым и прерывистым. Дамали не моргала, тьма вдруг перестала мешать. Все чувства обострились сильнее, чем она могла себе представить. Это сбивало с толку, но заставляло радостно трепетать все нервы. Дамали видела все слои реальности. Тепловой след кота. Тощий уличный пес, заметив ее, быстро попятился, бросив недогрызенные объедки в помойке. Да, что-то появилось в ней нечеловеческое, как она и думала. Пес учуял – звери на такие вещи реагируют.

Тяжелые миазмы грязи и мусора сталкивались с паром из кухонных вентиляторов и зависали над помойкой. Обволакивала влага. Мерно стучала капель из конденсаторов кондиционеров. Они гудели повсюду, и слышно было сквозь гул, как тонкие струйки воды текут по сточным канавам переулка. Желтой едкой жидкостью, признаком опарышей и червей, капали мусорные ящики. Дамали передернулась, услышав копошение личинок. Эхом отдавались ее собственные шаги. Что-то прошмыгнуло мимо – фиг с ним. Дело уже началось.

Дамали взмахнула клинком, еще не видя, по чему бьет. Ей достаточно было ощутить, как волоски на руках шевелятся, – и она уже знала, куда бить.

Открылась пара красных глаз, вокруг них быстро материализовалось тело. Клуб повисшего дыма превратился в женственный контур черноты среди тускло подсвеченного воздуха. Желтые прожектора сверкнули на массивных клыках, высунулся черный продолговатый язык, послышалось шипение. Тварь была скрыта в темноте, и можно было рассмотреть лишь намек на грубую чешуйчатую щеку. Вонью дешевых духов повис в воздухе серный след.

Дамали двигалась с неожиданной для самой себя силой и энергией. Полоснув ночь, она слегка промахнулась, потому что тварь исчезла. На миг потеряв равновесие, Дамали использовала инерцию, чтобы развернуться и не дать твари напасть сзади. Яростный визг монстра заполнил ночь, а лезвие еще дрожало в руке Дамали. "Мадам Изида" запела, издавая гармоническое колебание, от которого в руку Дамали хлынула новая волна силы.

Вдали хлопнула дверца джипа. Еще две фигуры выступили из темноты помойки. Самцы. Широко раскрылись шарнирные челюсти, мертвецкие чешуйки на лицах треснули и потекли зеленой жижей – это вылезли наружу гигантские клыки. Боковым зрением Дамали поглядывала на вампиршу. Она улыбалась, глядя на это представление. Ничего, через минуту Дамали с этой сранью разберется. Но она чувствовала, ощущала, что два самца вот-вот прыгнут. Будто их мысли летели по воздуху легким бризом. И она была готова, когда они бросились.

Дамали пригнулась, выпрямилась и поймала одного ударом в грудь, проткнув легкое прямым острием лезвия, а другого успела полоснуть по горлу. Когда он упал, она перегнулась назад и нанесла еще один удар по раненой уже трахее – но на этот раз с большей силой. Самец запрокинул голову и испустил клокочущий кровавый вопль. Голова покатилась к ногам Дамали – она отшвырнула ее пинком, широко расставила ноги, подняв "Мадам Изиду". Череп на асфальте вспыхнул и обратился в пыль. С чувством удовлетворения Дамали смотрела, как первый нападавший от нанесенной раны медленно превращается в пепел.

Внезапное движение – самка вампира бросилась. Разгоряченный Ковбой бежал к месту боя. Дамали сделала сальто, уходя от нападения, и встала перед Ковбоем, вытянув меч, а взгляд ее не упускал ни одного дюйма поверхности, ни одного клуба пара, ни одной шмыгающей твари в переулке.

– Я тебе велела сидеть в машине! – заорала она на Ковбоя.

– Иди к черту! – бросил он, наводя обеими руками пистолет над ее плечом. – Генерал отдала другой приказ.

Из темноты возникли еще три клыкастые твари. Когда Ковбой прицелился, Дамали перекрыла ему выстрел, опершись на стену в атакующем броске. Она прыгнула к вампирам. Когда она приземлилась и перевернулась, один оказался сзади, двое спереди. Ковбой выстрелил. Две твари перед Дамали замешкались, зашипев в его сторону. Она спиной почуяла, как взмыл в воздух тот, что был сзади. Ковбой кричал ей, чтобы обернулась. Тут на миг представилась возможность – преимущество, открывшееся, когда Ковбой выстрелил еще раз.

Дамали отреагировала немедленно. "Изида" была нацелена в сердце – один укол, и Дамали вонзила меч всей своей тяжестью. Треск грудины отдался эхом – и вновь тишина в переулке. Слизь этих тварей сбегала по треугольнику клинка. Прямое попадание – в сердце вампира. "Мадам Изида" была крещена. Там, где клинок измазала кровь вампира, вспыхнуло пламя, и снова лезвие засверкало серебром. Второй вампир помешкал, но бросился снова. Дамали целила ему в живот, и "Изида" вошла именно туда. Тварь взвыла, ощутив внутри серебряный огонь. Выпотрошенная, она рухнула на колени, зажимая руками живот, пытаясь удержать горящие внутренности. Все случилось мгновенно, но Дамали ощущала это, как в замедленной съемке. Целые секунды на ответ.

С кошачьей быстротой она шагнула в сторону, уходя от удара сзади, и третья тварь рухнула на землю, в горящую пыль. Дамали просто отсекла ей голову, пока тело поджаривалось в огне своих собратьев-вампиров. Тяжело дыша, Дамали огляделась вокруг. Потом подняла глаза, когда нечто вроде вампира-женщины упало на помойку.

Давай сюда, гадина! Все равно я именно тебя ищу!

– Дамали, брось! Оставь ее и давай в джип! Беги, пока их больше не появилось!

Она не могла сдержаться; истерические крики Ковбоя только гнали ее вперед. Пока в этом переулке был хоть один человек, один гражданский, она не могла перестать драться. Что-то хрупкое в ней надломилось. Она хотела эту вампиршу, как наркоман хочет крэка. Дамали обошла помойку, спрыгнула на нее, опершись для равновесия сапогом на мусорный ящик. Вампир полоснул воздух когтями. Дамали уклонилась, взмахнула мечом, но не попала. Ковбой кружил около нее, стараясь найти точку для выстрела, но сапог Дамали ударил в грудь твари, и обе они упали на спину.

С грохотом приземлившись и на миг потеряв ориентацию, Дамали все же мгновенно вскочила, еще более злая, чем в начале боя. Тварь повисла на конце ненадежной пожарной лестницы. Ковбой выстрелил еще раз, но промахнулся, а тварь качнулась вперед, перехватываясь за следующую ступеньку. Дамали тут же оказалась на мусорном ящике.

– Не займешь ты мое место, – прошипела тварь, оборачиваясь и улыбаясь. – Он мой!