– А ну-ка, сходи посмотри, что там. – Чейт пальцем указал Кролику направление к дому.

Он вовсе не собирался подставлять невинного зверька под удар вместо себя. Отправляя Кролика вперед, Чейт рассчитывал, что в случае опасности природное чутье лесного жителя сработает быстрее, чем его собственное. Если, конечно, Кролик был тем, за кого себя выдавал, то есть живым существом, а не хитроумной машиной.

Во всем, что с ним происходило со дня первой встречи с генералом Баруздиным, Чейту больше всего не нравилась пелена таинственности, закрывающая от него конечную цель всех его действий. Но тут уж сетовать не приходилось. Фактор неопределенности был одной из составляющих договора, который заключил Чейт с командиром ООН «Луна-13». Чего именно хотел добиться генерал Баруздин, было известно только ему одному. Чейту же была отведена роль инструмента в его руках, с помощью которого генерал собирался вывести из строя устройство, назначение, принцип действия и даже внешний вид коего должны были оставаться для Чейта тайной.

Кролик тем временем доскакал до вагончика, поднялся на крыльцо и, попрыгав перед запертой дверью, юркнул под дом.

Чейт замер в напряженном ожидании.

Через пару минут Кролик как ни в чем не бывало выбрался из-под вагончика, волоча за собой старую массажную тапочку. Допрыгав до Чейта, он принялся яростно трясти тапку, не то прося поиграть с ним, не то предлагая разделить с ним трапезу.

– Брось это… Брось…

Чейт отобрал у Кролика тапку и закинул ее подальше в кусты.

– Скоро мы с тобой получим много вкусной еды, – сказал он и, поднявшись во весь рост, не таясь, направился к домику.

А, собственно, с какой стати ему было прятаться? Генерал Баруздин ничего не говорил о том, что он должен проникнуть в домик незаметно.

Уже подходя к крыльцу, Чейт обратил внимание на то, что слой палой листвы на земле был основательно переворошен, а местами перечеркнут несколькими короткими параллельными полосами. Словно какой-то чудак старательно водил по земле палкой… Или это был зверь. Какой-то большой и тяжелый зверь с огромными когтистыми лапами. Настораживало и то, что некоторые следы были совсем свежими.

Чейт уже в который раз огляделся по сторонам, но, как и прежде, ничего подозрительного не заметил, если не считать нескольких сломанных веток на кустах в той стороне, куда уходила полоса вспаханной листвы.

– Как ты думаешь, кто бы это мог быть? – спросил Чейт у Кролика, который уже нетерпеливо подпрыгивал на верхней ступеньке крыльца.

Не получив никакого ответа, Чейт приподнялся на цыпочках и заглянул в расположенное рядом с дверью окно. Он увидел стол, на котором стояли две пустые тарелки и высокий прозрачный стакан, край не очень аккуратно застеленной кровати и стойку компьютерного терминала. Комната была похожа на жилье какого-нибудь ученого гения, который ел и спал в перерывах между работой, не отходя более чем на два шага от компьютера. Однако никто живой в комнате не присутствовал.

Вытащив на всякий случай нож, Чейт подошел к двери и несильно толкнул ее. Как и следовало ожидать, дверь не открылась. Чейт внимательно осмотрел дверь. Ни замочной скважины для ключа, ни прорези для магнитной карточки, ни кодового или дактилоскопического замка ни на двери, ни рядом с ней не было. Но тем не менее она была заперта снаружи. А следовательно, существовал и некий способ открыть ее, не прибегая к помощи лома.

– Оказывается, мне здесь еще и головоломки надо решать, – недовольно буркнул Чейт.

Спустившись с крыльца, он в сопровождении Кролика обошел вагончик по периметру, но никакого другого входа не обнаружил. Зазор же между полом и землей был настолько узок, что туда не смог бы пролезть даже ребенок.

Идей у Чейта никаких не было, а генерал Баруздин молчал, хотя, наверное, наблюдал за его мучениями с помощью камер-жуков. Чейт с трудом сдерживал себя, чтобы не проявлять накопившегося у него раздражения. Все было бы куда проще, если бы генерал Баруздин с самого начала толком объяснил ему, что от него требуется.

Обойдя дом, Чейт снова вышел к крыльцу и, полный черной меланхолии, уныло присел на верхнюю ступеньку. В момент контакта его ягодиц с металлической перекладиной Чейт неожиданно не услышал, а буквально кожей почувствовал слабый щелчок. Насторожив слух, Чейт медленно поднялся на ноги и на этот раз явственно услышал щелчок.

Чейт растянулся на земле и заглянул под крыльцо. Под верхней ступенькой была закреплена небольшая коробочка контактного реле, замыкающего электрическую цепь в тот момент, когда на ступень оказывалось определенное давление.

Чейт вновь взбежал на крыльцо и, с силой надавив ногой на верхнюю ступеньку, одновременно толкнул рукой дверь.

Дверь осталась на месте.

– Все нормально, – успокоил себя Чейт. – Так и должно быть. Иначе дверь смог бы открыть любой достаточно тяжелый зверь, поднявшийся по ступенькам.

Он дважды, с небольшим интервалом, надавил на ступеньку ногой, но дверь снова осталась закрытой.

Чейт надавил на ступеньку три раза, и на этот раз, щелкнув замком, дверь сама распахнулась внутрь дома.

Скользнув между ног Чейта, Кролик первым влетел в дом.

Следом за ним вошел и Чейт, все еще с некоторой опаской ожидая какого-нибудь подвоха.

Внутреннее пространство дома состояло из одной большой комнаты, которую Чейт видел, заглядывая в окно, и подсобных помещений, скрытых за четырьмя дверями, расположенными в ряд на противоположной от входа стене.

Кроме того, что ему уже удалось увидеть в окно, Чейт заметил в комнате еще переносной блок связи, телемонитор и музыкальный мини-центр, свидетельствующий о том, что человек, который обустраивал это помещение в соответствии со своими потребностями, имел привычку не только работать до изнеможения, но и хотя бы временами отдыхать.

– Отличная работа, Чейт, – прозвучал у самого уха голос генерала Баруздина.

– Никаких проблем, господин генерал, – ухмыльнулся Чейт.

Прикрыв за собой дверь, он увидел на обратной ее стороне тяжелый металлический засов и с удовольствием задвинул его в паз.

– В этом доме тебе придется пожить какое-то время. Дня два-три, а может быть, и неделю. Все будет зависеть от конкретных обстоятельств. За каждый день, включая и сегодняшний, будешь получать оговоренную сумму оплаты плюс пятьдесят процентов премиальных…

Чейт удивленно приподнял бровь. Полторы тысячи федерал-марок в день? Совсем неплохо. Но, исходя из назначенной генералом цены, можно прийти к выводу, что ночевать в этом милом домике опаснее, чем в лесу. Не из-за того ли зверя, что роет землю вокруг? Хотя какое ему, Чейту, дело до зверя, который бродит за стенами его дома! Даже если тому придет в голову забраться на крыльцо и трижды надавить на верхнюю ступеньку, дверь не откроется, пока Чейт не откинет в сторону засов. А делать этого до тех пор, пока генерал Баруздин не объявит о завершении операции, Чейт не собирался. В доме скорее всего было все, что могло понадобиться ему в течение недели. А при наличии компьютера, телемонитора и музыкального мини-центра скорая смерть от скуки ему не угрожала.