* * *

Дождей не было уже давно, и степь жадно впитала в себя воду, поэтому передвигаться было более-менее нормально. Лошадей мы не гнали, где-то шагом, где-то рысью, но двигались и двигались вперед.

Начинало светать, правда, было видно, что небо затянуто тучами и дождь по всей вероятности еще будет. Почему-то начали волноваться кони, и чем дальше, тем сильней, даже Ветерок всхрапывал и бил копытом.

Оглянувшись назад, я наконец разглядел, что нас преследует большая стая степных волков. Я тут же озаботился перестройкой нашей колонны: Ларта пустил вперед, за ним ехали принцесса и Ольма, а уж потом Унга и я. Мы зарядили оба арбалета и пустили коней рысью.

Волки тоже ускорились, и разрыв между нами остался прежним. Долго так продолжаться не могло, рано или поздно волки нападут, или нам придется остановиться, чтобы не загнать коней, потому что без коней нам отсюда не выбраться. Ну, только теоретически можно несколько дней идти пешком до границы с Торвалом, если исключить все факторы риска – тех же волков, львов и воинов-степняков.

Так мы двигались примерно час, и я уже отчаялся думать, что же делать дальше, когда впереди неожиданно показались какие-то развалины. Я, пустив коня в галоп, догнал Ларта и приказал ему двигаться в их направлении, сам же снова вернулся в конец нашего каравана. Волки поначалу вели себя спокойно и бежали, не приближаясь и не отдаляясь от нас, но чем ближе мы подъезжали к развалинам, тем сильней они беспокоились. Начали выть и даже тявкать, словно переговариваясь между собой. Когда до развалин осталось метров пятьсот, мы резко повернули к ним и пустили коней в галоп. Волки тоже ринулись к нам со всех ног, завывая и рыча.

Влетев в бывшие когда-то ворота, я спрыгнул с Ветерка, схватил арбалет и сумку с болтами и кинулся обратно, чтобы немного придержать стаю.

– Ларт, – орал я во все горло – ищи, где мы можем укрыться!

Сам воткнул перед собой меч и, вскинув арбалет, стал ждать. Волки отстали от нас метров на двести, и я спокойно прицелился в самого шустрого, мчащегося впереди. Выстрелил шагов с пятидесяти. Удача – я попал! Снова кручу ворот что было сил, выстрел – и снова удачно. Успел свалить трех, четвертого зарубил, он кинулся, целясь мне в горло, но я успел отскочить и ударить его мечом, перерубив пополам. Остальные волки в нерешительности остановились, некоторые побежали вокруг развалин.

– Ларт, будь внимательным, всем вооружиться! – кричал я, заряжая арбалет.

Прицелился и снова выстрелил, на этот раз не очень удачно: волк чуть дернулся, и болт попал ему в заднюю ногу, на ладонь от хвоста. Ох он и взвыл! Остальные отскочили подальше.

Снова начал накрапывать дождь. Волки, отбежав метров на сто, бродили туда-сюда, рыча, но не приближаясь. Начал их пересчитывать, правда, это было нелегко, так как они не стояли на месте, а постоянно перемещались.

Насчитал двадцать особей, плюс минус погрешность в пару штук. Дождь стал сильнее, я до сих пор был в одной рубашке, и она, намокая, стала неприятно прилипать к телу. От стучавшего в ушах адреналина и дождя меня стало потряхивать. «Как стыдно, подумают еще, что от страха!» – крутилось у меня в голове. Сзади послышались шаги.

– Господин Алекс, мы нашли почти целый дом, крытый проход в конюшню, во дворе есть колодец, и в нем есть вода!

– Хорошо, Ларт, пошли.

Я осторожно повернулся и отправился вслед за Лартом. Только скрывшись от глаз волков, я крикнул:

– Ларт, бегом!

И мы рванули, как на олимпийской стометровке. Через некоторое время услышали подвывание – за нами мчалась погоня, – но мы были уже на месте. Влетели в двери и тут же их захлопнули. Я огляделся. Довольно темный, но просторный холл, у стен остатки какой-то мебели, широкая каменная лестница вела на второй этаж. Напротив входной двери была еще одна дверь, она была открыта, и оттуда доносилось всхрапывание и ржание лошадей. Прошел посмотреть. Коридор был метров десять, в конце его располагалась конюшня, двери на противоположной от меня стороне были закрыты, под потолком виднелись небольшие продолговатые оконца.

– Как двери? – спросил я у Ларта.

– Крепкие и закрыты, я проверил, – ответил он.

– Так пойдем дальше… Как я понял, дамы на втором этаже? Что же, поднимемся и мы. Ларт, возьми Унгу и освободите коней от поклажи и расседлайте, видишь, как непогода разыгралась.

За стеной шумел дождь и ветер. Поднявшись на второй этаж, у лестницы я столкнулся с принцессой. Я поклонился.

– Ваше высочество, нам придется задержаться здесь, пока не стихнет дождь и хотя бы немного не подсохнет земля. Продуктов нам хватит на пару дней, лошадям корма – на один.

Посмотрев на меня как на пустое место, принцесса фыркнула:

– Вы зачем мне это говорите? Думаете, у меня есть скрытые запасы?

И она, повернувшись ко мне спиной, пошла дальше обследовать второй этаж дома. Выглянув в окно, я увидел, что волки забились в какое-то небольшое полуразрушенное здание, в котором остались две стены, соединенные углом, и кусок крыши, и никуда уходить не собирались. Снизу забухали шаги: это поднимался Ларт с поклажей.

– Слушай, – остановил я его, – неси второй арбалет и болты, устроим небольшую охоту.

Тот кинулся вниз по ступенькам, бросив возле меня то, что нес.

– Смотри, – сказал я ему, когда он снова появился, – я стреляю, а ты заряжаешь арбалеты.

Прицелился и выстрелил, расстояние было не более пятнадцать метров. Есть! Один волк упал! Я схватил второй арбалет, упал еще один, и еще. Больше выстрелить не получилось – разбежались. Ничего, время у нас есть, я их ряды еще прорежу. Волки больше были похожи на шакалов, такие же, но более худосочные и трусливые. Будь это настоящие волки, стая в тридцать особей, от нас бы и костей уже не осталось.

Отправив Ларта таскать вещи, я решил обследовать дом до конца. Спальня, спальня, спальня, по всей вероятности, кабинет, снова какие-то комнатушки, абсолютно пустые. Лестница, ведущая вниз, – это, наверное, столовая, – направо огромный пустой зал с большими окнами, в большинстве сохранилась даже слюда, которую в них вставляли.

Дверь закроем, незачем сквозняки устраивать. Налево дверь – ага, это кухня, даже плита целая, и все наши дамы тут, поближе к кухне, подальше от начальства. Правда, начальство – это они сами, вернее, одна из них, ну да ладно. Что-то я не в меру развеселился, или это откат у меня такой… Дождь вроде бы стал стихать, если его больше не будет, то завтра можно было бы выехать.

На удивление, печь разожгли без труда, это была пролетка – длинный очаг, сразу переходящий в вертикальную трубу. Топили мебелью, которой в доме было очень много, сделали вылазку во двор за водой: я и Унга с арбалетами сопровождали Ларта, а тот, привязав котелок кожаным ремнем, черпал и наполнял сначала бурдюк, затем котел.

Волки кружили невдалеке, но не нападали. В начале воду дали лошадям, и те спокойно ее пили, и лишь после мы стали сами готовить ужин. Растянули кожаный ремень в кухне и повесили сушить мокрую одежду. Через некоторое время запахло похлебкой, жизнь потихоньку налаживалась. Вытряхнул из корзины котят, тщательно их обтер и отпустил – пусть побегают. Те не заставили себя долго ждать и подняли такой гвалт и писк! Вначале подтянулся Ларт и стал смеяться на любые их выходки, потом Ольма и принцесса, и тоже давай хохотать, даже Унга отрывалась от приготовления похлебки, чтобы глянуть, что они вытворяют.