не могли нарадоваться. Уже этим же вечером пациентка тихонько ходила по дому, с интересом изучая каждый его уголок. Так мы и познакомились, а спустя пару дней освобождённая от недуга подруга уже обнимала счастливых родителей. На следующее утро после расставания Мария подарила мне в знак благодарности фигурку, раскрашенную её собственными руками. Статуэтку дивной девушки с хвостом вместо ног я с тех пор хранила как зеницу ока в знак нашей неразрывной дружбы. За десять лет моего вынужденного отсутствия русалочку потрепало судьбой: в некоторых уголках фигурка скололась, в паре мест осыпалась краска. И всё же статуэтка всё равно оставалась моим самым любимым предметом в доме…

— Всё на свете бы отдала, чтобы вернуться в прошлое и уберечь Роксану от погибели, — причитала Мария, с грустью выглядывая в окно через занавеску. — Все предсказания из святочных гаданий в тот роковой день говорили о том, что Роксана в грядущем году по какой-то причине не выйдет замуж. Истолковать их можно было как угодно, даже простой ссорой влюбленной пары. Но я даже понятия не имела о том, какую судьбу ей на самом деле пророчили высшие силы… — пустив слезу, девушка закрыла лицо руками. — Бедная моя подруга… За что же боги с ней так поступили?

Грустно вздохнув, я мягко коснулась плеча подруги в надежде успокоить её боль. Пару раз шмыгнув, гостья достала из кармана платья платок, высморкалась и посмотрела на меня.

Проникнувшись сочувствием, я решила всеми силами попытаться ослабить боль бедняжки.

— Думаю, Роксана наверняка бы расстроилась, если бы вдруг узнала, какое горе ты по ней хранишь в своём сердце. Такова была её судьба, а вот твоя жизнь продолжается. Мне не под силу исцелить рану в твоей душе, но если хочешь я стану твоим новым другом. Любая помощь, любой совет — только попроси!

Ещё раз шмыгнув, подруга нехотя согнула уста в чуть заметной улыбке. На душе сразу как-то стало теплее, а комната словно наполнилась радостью. Дико хотелось сейчас крикнуть: «Мария, это я, Роксана!», но я понимала, что этого делать нельзя. Подруга не должна знать об истинной судьбе травницы и её сокровенной тайне! Для тех, кто не приобщён к миру магии, русалка всегда считалась нечистью, которая только вредить и умела…

Внезапно во дворе послышались шаги. Знакомые голоса, прозвучавшие за дверью, не оставили сомнений — в гости нагрянули Владимир и Влад. Поспешно открыв дверь, я впустила мужчин в дом и, заперев замок, встала рядом с Марией.

— О, вы сегодня не одна, Лексана, — любезничал Владимир, с хитрой улыбкой погладив бороду. — Тогда вам и вашей гостье доброго утра!

— Спасибо! — ответила подруга, мило улыбнувшись. — Я лишь ненадолго зашла. Скоро уже пойду домой, ибо супруг с дочкой наверняка заждались.

— Это дело хорошее, — одобрительно кивнул Владимир, дружелюбно похлопав по плечу своего отпрыска. — Мы с сыном тоже ремонтом позанимаемся, пока травница наша на рынке торговать будет.

— Тебе правда нужно на базар? — удивилась Мария, захлопав ресницами.

— Да, — ответила, неловко замявшись и пожав плечами. — Но я не тороплюсь, ибо никакие деньги не заменят помощь другу.

— Тогда я тебя провожу, а потом пойду домой! — уверенно добавила подруга, зашагав к выходу. Оказавшись на улице, Мария заглянула в щель открытой двери и прокричала:

— Подожду тебя тут!

Согласно угукнув, я перевела взгляд на мужчин. Те уже мельком бегали глазами по дому, словно примеряясь, где и что нужно сделать.

— Так, доделаем сегодня печь, щели замажем, да со скотным двориком продолжим, — размышлял Владимир, задумчиво почёсывая бороду. — А вы, Лексана, наша краса, идите на рынок скорее! Вас же подруга на улице заждалась.

Переведя на меня взгляд, младший гость с улыбкой кивнул. Похоже, он был рад меня видеть, а может даже желал моего скорейшего возвращения.

В сердце от этой мысли проскочила искорка тепла. Как бы ни странно это ни звучало, но я была рада видеть Влада. Без него ремонт продвигался бы не так интересно. Если бы он, конечно, вообще продвигался…

Мужчины поторапливали меня к выходу, а мою душу же пожирала горечь неловкости. Угощаться завтраком они не захотели, да и деньги у меня за услуги брать так и не стали…

Когда я вместе с товаром ступила на улицу, меня окликнул Влад. Шатен взял мою перевязанную руку и оценивающе взглянул на повязку.

— Не болит?

— Н-нет, — ответила, отрицательно мотнув головой. Всего три буквы, но произнести их почему-то было так тяжело, словно неведомый наговор заплетал мне язык. Щёки тоже нещадно заалели от проявленного в мою сторону внимания.

— Это хорошо, — мягким движением Влад погладил перевязанную руку. Неторопливо от кончика пальца до запястья. Позабыв про дыхание, я замерла в попытке осознать необычные ощущения. Хотелось засмеяться от лёгкой щекотки, пробирающей волной всё тело, но при этом прикосновение было таким тёплым и приятным, что я была не прочь потерпеть его снова.

Поправив мою сумку со снадобьями, немного скатившуюся с плеча, шатен отошёл назад и с доброй улыбкой помахал рукой на прощание.

— Желаю удачи на базаре и счастливого пути!

Попрощавшись в ответ, я присоединилась к терпеливо ожидавшей меня неподалёку Марии. Теперь мы вдвоём под задорную беседу держали путь в сторону деревни. Подруга рассказала о той части жизни, что прошла в отсутствие Роксаны. После моей гибели Мария менее, чем через неделю познакомилась с молодым человеком. Как потом оказалось, парень очень был похож на суженого, увиденного в зеркале во время святочных гаданий. Поскольку отыскать тело Роксаны в водах Плещихи не удалось, похороны жители деревни провели согласно традициям, но уже с пустым гробом.

Как-то совсем незаметно весёлый задор Марии в очередной раз обрёл личину скорби.

— Я каждый год навещаю её могилу, — с горечью произнесла подруга, шагая по тропинке с грустным взглядом. — Вместе с супругом мы высадили на ней разнообразные полевые цветы. Роксана всегда говорила, что каждый цветок, будь то маленький или же большой, имеет важное значение в мире травницы. Я, как и другие, не очень понимала смысл этих слов. И, наверное, вряд ли уже пойму.

Слышать со стороны о собственной могиле было жутко. Никак не могла смириться с осознанием, что, несмотря на дар богини, для всех знакомых людей я мертва. Нужно было как-то стать для остальных жителей новой, никому не знакомой травницей, но вот как это сделать? Понятия не имею…

Пока я размышляла, Мария утёрла слёзы и продолжила беседу.

— Может быть, как-нибудь сходим на кладбище вместе? Ты же недавно приехала, поэтому наверняка не знаешь, где находится могила Роксаны.

Я постаралась не подать виду,