не сбила тебя, а нашли через два дня на пустыре на другом конце города. Видишь? Это всего лишь какие-то тупые детишки угнали тачку и баловались, запугивая прохожих. Никто за тобой на самом деле не охотится!

Женя вспомнила, как близко проехала машина в тот день. Волна горячего воздуха от металлического кузова коснулась кожи… Если бы не Сергей, от лица и вовсе ничего бы не осталось. Это не было похоже на невинную шутку.

Хотя пьяные подростки действительно могли совершить такую глупость: подъехать слишком близко, считая, что контролируют ситуацию. Бояться Женя в любом случае не собиралась, потому что с машиной ничего поделать не могла, ей нужно было разобраться с угрозой Косте.

– Слушай, а твои полицейские связи еще могут пригодиться…

Изначально Женя не планировала ничего ему рассказывать, потому что… Она даже не могла толком объяснить почему. Просто Валера не ассоциировался с человеком, который способен разобраться с ее бедой. Однако с этой машиной он был по-своему прав, он действительно помог – и сделал это быстро. А Женя настолько отчаялась, что готова была испробовать и этот вариант.

Вот только чуда не произошло, Валера не бросился в бой, презрев недоеденную пиццу пепперони. Он все больше хмурился, а когда Женя наконец закончила, укоризненно покачал головой:

– Ну и куда ты лезешь? Ты же взрослая тетка!

– При чем тут это?

– При том, что ты ввязалась в детские игры!

– Я бы не назвала обвинение в изнасиловании детской игрой.

– Да не будет никакого обвинения в изнасиловании, – отмахнулся Валера. – Все-то тебе объяснять надо! Твой брат просто понравился этой девице, она захотела привлечь его внимание, вот и устроила такое. Но она ничего ему не сделает, он обратил на нее внимание, этого достаточно.

– Ты романтизируешь девицу с душой крысы, это раз. Их бабка тоже в деле, это два.

– Ну, потакает старушка забавам внучек… Ты тоже повелась! Но я на такой трюк не попадусь да и тебе не советую – только опозоришься. Позволь детям самим разобраться!

Женя сдержанно кивнула, вроде как подтверждая его правоту. У нее просто не было сил объяснять Валере, почему она не может отступить. Да и зачем? Он все равно не поймет. Он не видел торжествующую ухмылку Ирины и ледяной взгляд Серебрякова… он не представляет, что на кону.

Она справится, всегда ведь справлялась. У Кости больше и нет никого… Осталось только определить, как быть дальше.

Связываться с Ириной и ее порождениями бесполезно, они просто массовка. Основная угроза исходит от Серебрякова, отступит он – и бабуля станет не такой отважной. Но его-то на шантаже точно не поймаешь, к нему нужно подбираться через его былые грехи. Это как раз осуществимо: если Жене удастся найти других его подопечных и доказать, что их тоже шантажировали, ей будет что предъявить агенту!

– Наконец-то ты снова улыбаешься, – с довольным видом заметил Валера. – Я же говорил, что помогу тебе.

– Не соврал… Ты сегодня очень помог.

16. Ничего не бойся

Между отчетными концертами съемки все равно продолжались. Костю это раздражало, но его мнения никто не спрашивал. Организаторам нужно было делать шоу, отрабатывая внушительный бюджет конкурса.

Чаще всего снимали рабочий процесс, заставляя конкурсантов давать жизнерадостные интервью. Иногда доходило до той самой драмы, которая продается лучше всего: организаторы умудрялись найти родителей, лишенных прав на воспитание, братьев и сестер от других браков, почти забытых школьных друзей. Чем больше слез проливалось перед камерой, тем выше взлетали рейтинги.

Косте все это не нравилось, он бы с удовольствием показывал миру только музыку – и ничего больше. Но он прекрасно понимал, что в таком масштабном проекте никто не станет прислушиваться к его мнению. Поэтому, когда его вызывали, он цеплял на лицо жизнерадостную улыбку и рассказывал о трудностях работы.

Он осознавал, что организаторам этого мало. Они хотели большего от кого угодно, а от фаворита – тем более. Костю подговаривали завязать роман, хотя бы для шоу, но он отказывался, вспоминая угрозы Александрины. Да уж, если сестры решатся пойти до конца, скандал организаторы все же получат… Последний, связанный с Костей.

Впрочем, он не собирался до этого доводить. Такое внимание толпы, грязное, липкое, не прельщало Костю. Он всерьез подумывал о том, чтобы намеренно проиграть. Да, это может разрушить его карьеру… ну и что с того? Многие люди работают в офисах, а музыкой занимаются в свободное время. Он тоже сможет.

– Рябинин, заснул там, что ли? – сердито окликнула его одна из помощниц режиссера. – На съемку кто пойдет, ты или я?

– Можно подумать, что тебя там не будет, – проворчал Костя, но в указанном направлении все же направился.

Еще одним событием между концертами становились мастер-классы. К участникам проекта приходили музыканты, артисты, блогеры и модели. Они рассказывали какую-нибудь бесполезную муть, однако аудитория благодарно кивала, и казалось, что все счастливы.

Такие съемки Костю полностью устраивали, потому что на него почти не обращали внимания, он оставался всего лишь лицом в толпе. От него только и требовалось, что благодарно улыбаться, думая в этот момент о чем-нибудь своем.

Сегодняшней гостьей должна была стать топ-модель Маргарита Павловская. Эта была из высшей категории – из тех, за которыми гонялись модные журналы всего мира, а не из тех, кто мог похвастаться лишь толпой подписчиков в соцсетях. Хотя с подписчиками у нее тоже все обстояло отлично.

Костя уже встречал на этом проекте пару моделей, но уровнем пониже. Они стали разочарованием: он ожидал увидеть тех самых красоток с фотографий, а получал невзрачных девиц, отличающихся от тех же помощниц режиссера разве что ухоженностью. Он предполагал, что и с Маргаритой Павловской так будет.

Но она оказалась совсем другой. Стоило ей войти в зал, и сразу стало понятно, что она – существо из другого мира. Высокая, длинноногая, с идеальной фигурой. Кожа Маргариты в свете грамотно расставленных ламп казалась золотистой, длинные густые волосы будто искрились. Черты лица оказались правильными, мягкими – классическая красота со старых картин. Улыбка, застывшая на полных губах, завораживала, будто гарантировала, что Маргарите можно доверять, она не из тех стерв, которые считают себя лучше окружающих.

Рядом с Костей сидели два брата, выступающие на конкурсе дуэтом. Он слышал, как они перешептывались между собой:

– Ого! Я думал, она старше. Вроде ж говорили, что типичная милфа…

– Так она милфа и есть – у нее двое детей, да еще муж какой-то крутой, то ли политик, то ли мент…

– Когда она успела? Сколько ей лет вообще?

– А вот хэзэ!

Костя, в отличие от