выделившаяся даже на общем фоне клинической дури. Но что — не пойму, и это тревожит. А вот принесшая заказ работница общепита настроение подняла — сообщила, что один из родичей хозяина подрабатывает услугами по стрижке и бритью. Я с удовольствием принялся за завтрак — мясная мачанка, да к ней — мягкие, горячие блины, да сметанка, мрррр…

Спутники устроились по бокам, двумя концептуалистическими скульптурами. Аллегория удивления с одной стороны (Гролин), и воплощение сожалений об упущенном счастье — с другой (Драун соответственно).

— Так, хватит так на меня смотреть — кусок в горло не лезет! Что вам тут-то непонятно?

— Почему?!

— Сам удивляюсь — почему они меня так?

— ОНИ?! — хоровой изумлённый вопль показал мне, что удивление у шальной парочки вызвало всё же моё поведение. Я, если честно, это подозревал, но решил сделать вид — снова в воспитательных целях.

— Конечно. Слишком много обещали.

— Так дурни, не понимают!

— Ага, конечно. И коня наоборот седлают, едут — за хвост держатся. Ну, сами подумайте: найти десяток стражников, пообещать им по серебряной монете за каждый день из трёх, к ним — подыскать ученика мага, подмастерья, только не погодника, а с уклоном в боевую магию, любого старшекурсника любой Академии — их, я слышал, в Империи семь? Ну и считайте: тридцать сребреников — пехоте, золотое «Солнышко» — магу. Ну, пускай, полтора — по полсолера за день. Итого — две монеты плюс харч на три дня и бочонок пива, отметить сделку. И им бы принесли этот амулет меньше, чем за три золотых. Правильно считаю?

— Правильно…

— И вот, не обратившись к конным стражам, что ехали искать бандитов, не тревожа Паладина — идут к нашей троице. И дают совершенно несоразмерные с работой обещания. Мне такое очень не нравится. Бесплатный сыр бывает — но достается только второй мышке. Тут или обман с сутью задания, или с количеством проблем. Или — могут быть большие проблемы потом. Например, снимем мы амулет с алтаря — а алтарь переродится и оттуда какая-нибудь гадость полезет?

Двурвы были озадачены. Но я их решил добить:

— И трофеи наши с караваном уедут — кто проследит, чтобы все как следует продать?

Тут я бил наверняка — чтобы двурвы упустили уже имеющуюся на руках выгоду? Ага, как же. Это только временно «золотой туман» мог застить взор, не очень надолго. И угадал:

— Так, Гролин! Глянь, сколько у нас ещё времени? Спроси, когда выступаем, а то ещё отстанем, чего доброго…

Вот! Вот оно — то, что зацепило меня в конце разговора со странными нанимателями! Перед тем, как сказать про время — один из них поддёрнул рукав и глянул на руку, вроде как на часы посмотрел. Привычным и ему, и мне жестом. Вот только нет в этом Мире наручных часов! Карманные, гномьей работы, размером в два кулака и ценой — ой-ой-ой, есть, а наручных — нету! Эх, что бы сразу сообразить, поговорить с ними по-новому! А сейчас — попробуй, догони…

Некогда, однако, рассиживаться, надо быстренько доедать, бриться и выходить во двор — караван ждать не будет, даже такую замечательную личность, как я. Ну, долго ждать — точно не будет.

***

Всё-таки я задержал караван, пусть и ненадолго. Тем не менее, особых угрызений совести не испытывал, по одной простой причине. А именно — из-за радости караванщиков, что они не успеют доехать до постоялого двора, на котором предпочитал ночевать Миккитрий из-за его дешевизны, а остановятся в несколько более дорогом, но и намного более приличном месте.

А вот из-за того, что был пропущен утренний комплекс упражнений, я по-настоящему расстроился. Это меня удивило и даже испугало — удивило оттого, что я в своей прежней жизни не был фанатом спорта и из-за пропущенной зарядки расстраиваться особо не стал бы. А испугался именно из-за такой «не своей» реакции. Видимо, моё второе «я» стало проявляться гораздо активнее. Напрягало, мягко говоря.

Ну да ладно, не прошло и десяти минут, как я придумал способ и зарядку провести, и к караванщику подлизаться. А именно — пойти вперёд, изобразить головной дозор. Так и сделал — лёгкая пробежка, позволившая оторваться от повозок примерно метров на восемьсот и дальше — прогулка с выполнением кое-каких разминочных упражнений и тренировками в магии — а именно, в прощупывании окрестностей на предмет всяких пакостей. Однако явных пакостей за весь день так и не встретилось. Имеется в виду — конкретно для нас, а вот народу окрестному становилось несладко.

Трижды мне на пути попадались беженцы и погорельцы, выжитые с дальних хуторов и из мелких деревенек чрезвычайно размножившимися и гиперактивными гоблинами. Я, памятуя об опыте спецслужб другого мира и других времён, проверял каждую такую группу на подлинность и чистоту намерений, однако они и были теми, кем казались. При этом они все, а в особенности — дети смотрели на меня как на что-то не слишком настоящее, что ли. Почти как на сказочного персонажа. Странно…

Ещё из встреченных за день запомнился небольшой, но очень серьёзный караван или скорее даже конвой. Взвод драгун сопровождал две крытых повозки, что-то среднее между классической, в представлении большинства моих современников, каретой и маленьким дилижансом. Мне они напомнили почтовые вагоны — единственным небольшим окошком в задней части борта. Глянув через различитель и поразившись обильному буйству оплетающих повозки заклятий, я изменил своё мнение. Скорее, не почтовые, а инкассаторские коробочки. Или, скажем, фельдсвязь. При этих повозках, помимо трёх десятков кавалеристов, находились, по меньшей мере, два мага — не считая тех, что прощупывали меня из повозок: я отчётливо ощущал тот же странный зуд в плече, что и в сельской корчме. Кстати, сразу после проверки охранники резко потеряли всякую настороженность в моём отношении.

Поскольку эта встреча произошла во время дневного привала, мне даже удалось разговориться с одним из их магов. И я (о, счастье!) купил у него некое средство против роста волос. Его требовалось смешивать непосредственно перед применением из трёх компонентов, со строгим соблюдением пропорций и некоторым магическим воздействием. Именно это делало данный состав доступным далеко не всем желающим, из-за чего я раньше и не слышал о подобном чуде бытовой алхимии.

В разговоре, стараясь получить как можно больше полезных сведений о том, что ждёт впереди, старался не ляпнуть чего-нибудь лишнего о себе. Но, похоже, проблемы пришли не оттуда, откуда ждал. Маг спросил:

— А Вы, извините, давно с Грани?

Стараясь избежать недоумения по поводу возможного незнания мною элементарных вещей, я ответил почти