– Спятил? Где я такие возьму? Да и отливок в три тонны сроду не делал.

– А это не твоя забота. Снаряды не металлические, конечно. Из камня сделать или из бетона. Можно такое организовать, Торот?

– Не проблема. Но предвижу вот какие трудности: во-первых, потребуется самый большой кристалл черной шпинели, какой только удастся найти. Не меньше семи дюймов в поперечнике.

– Допустим, он есть. Еще что?

– Не представляю, как такое испытывать. Для начала: у нас нет гигантского кристалла, чтоб создать такой «вихрь». Не на чем отрабатывать. Далее: управление подобным кристаллом требует усилий четырех первоклассных магов. Потом: представляете, как от таких глыб грохнет? У меня, между прочим, и сейчас в ушах звон.

– Как механик могу сказать: проблема не в этом. Вот тебе решение: ты, Сарат, делаешь «вихрь»… ну, как этот… на расстоянии, скажем, мили две-три. Снаряды под него – как вот эти. Но система наведения другая: с длинной поперечиной. Ярда два, не меньше. И станина под трехтонные снаряды. Хотя нет, под один снаряд, но две станины, потому что о наведении второго можно не беспокоиться, сам попадет. Вот это с ходу не сделаю. Много материала, много работы.

– Все так, но хорошо бы опробовать эти громадные снаряды на реальной цели.

– Только если на какой-то скале, или холм снести до основания. У нас нет таких кристаллов, чтобы создать «Вихрь Рухима» подобных размеров, да и магов тоже…

– А может, и не надо? «Вихрь Шантура» вместо него? Он менее затратный.

– Мнэ-э-э… помнится, был у нас голубой топаз весом примерно фунт. Не уверен, хватит ли. Считать надо. Вот разве только если его сделать бесцветным…

– Это Профес точно придумает. Помнишь, как с цирконами было? А вот и он… ребята, да командир… неужели пьян??? Он что, всю флягу выпил?

– Темный тебе поперек! Это контузия! Малах, вот тебе наши кристаллы и беги за телегой! Ну-ка, подхватываем его. Пресветлые силы, что же я Ире скажу?

В поместье вокруг меня собрался консилиум: Арзана (лечить она не могла, конечно, но осмотреть, потрогать, потыкать пальцем и похмыкать – вполне), Тарек – у этого был некоторый сугубо практический опыт – и примчавшаяся Иришка. Я вспомнил, что контуженным нельзя давать спиртное, о чем сообщил всем собравшимся. Мне ответили, что волноваться незачем, ибо выпивка планом лечения и не предусматривалась. Вместо нее на свет появилась хорошо мне знакомая коробочка с иглами. Моя драгоценная снова, как год назад, с задумчивостью во взгляде и резвостью в пальцах принялась делать из меня ежика.

После игловтыкания полагалась порция наставлений, что ничуть не лучше. В них входило, в частности: «Лежать три дня смирно!» Я робко мявкнул что-то о возможности более скорого выздоровления. На это вся троица ответила с интонациями шварцевского дракона: «Посмотрим».

Вечером следующего дня ожидался врачебный консилиум. Мои наивные предположения о возможности отпустить пациента, пока он еще жив, разбились самым неожиданным образом. В больничной палате (то есть в моей комнате), помимо штатных садистов, нарисовались также Моана с Саратом. Паранойя завыла с переливами.

После краткой перестрелки взглядами слово взяла старшая по рангу.

– Есть нехорошие новости…

Я и тогда не понял, и по сей день не понимаю: как сердце может бежать в две пятки одновременно. Но именно это оно и сделало.

– …вчера был совместный доклад по «Вихрю Рухима». Кстати, название подано на утверждение; не сомневаюсь, что таким оно и останется. То, что доклад тех двух магистров будет успешен, я предсказывала с самого начала. Потом, в ходе обсуждения к теме прицепился один амбициозный доктор, его уже назначили ведущим магом проекта. Сарат в проект не попал, что опять-таки входило в наши предположения. Но потом он доложился об устойчивости заклинаний…

В тот момент я не увидел причин для беспокойства.

– …и на обсуждении выступил кандидат Курат-аз. Он дал самую восторженную оценку изложенной концепции и ее практическим возможностям.

– Постойте, ведь он маг жизни? А как же вы?

– А я молчала.

Мгновенно вылезла мысль о причинах молчания, но тут же ее затоптали:

– Семейная связь, это одна причина. Но вы угадали лишь частично. Был еще резон не раскрывать рот.

– ?

– Курат-аз не только кандидат в академики, он также преподает в университете. А я – нет, как вы знаете. Так вот, он-то сразу определил, насколько полезным расчет устойчивости может быть при оценке долговечности наших конструктов. Моего опыта хватает, чтобы сделать такую прикидку автоматически – но для себя. А вот студентам и бакалаврам… да что я говорю – даже магистрам такой расчет очень и очень полезен. Позволяет давать оптимальную энергию конструктам, то есть экономить ее.

– Так, теперь понятно. Но это не все, как полагаю?

– Угадали. Маги земли имеют ту же проблему… ну, вы понимаете… и они тоже проявили живой интерес. Правда, эта группа не столь влиятельна. Но и боевые маги по той же причине захотели специализированных расчетов.

– И в результате?

– Тофар-ун предложил присвоить ранг доктора магии без защиты диссертации. Его поддержали.

Иногда я верю в примеры человеколюбия и обостренного чувства справедливости. Очень иногда.

– Кто голосовал «против»?

– Старейший. И еще двое воздержались.

– Тофар, надо думать, обосновал свое предложение?

– Вполне. Отметил высочайший уровень. Вспомнил Филада, который из магистров так и не выбился, хотя как теоретик вполне заслуживал доктора. Указал на то, что, в отличие от филадовских построений, данная вроде бы теоретическая работа имеет четкую практическую направленность…

Все ясно. Жертва качества без объяснимых причин. В это поверить могу. А в то, что Тофар может просто зевнуть качество – извините.

В голосе Моаны зазвучало явственное прибавление бодрости:

– А теперь перейдем к более приятным материям…

Я сразу же догадался, к чему она хочет приступить. Название «более приятным» показалось мне огромным преувеличением. Ну да, я так и думал – вот она, коробочка с иглами.

Хотя мне втыкали и не в голову, но именно она обрела ясность. Думаю, по этой причине пришла умная мысль, хотя (как всегда) она не относилась впрямую к текущим делам.

– Моана, помните тот огромный кристалл кальцита?

– Да. Сразу упрежу ваш следующий вопрос: решение о применении еще не принято.

– Я о другом. Помимо этого кристалла – в запасах Академии нет ли аналогов меньшего размера?

Лежа на животе, я не мог видеть лица собеседницы, но неуверенность в голосе прозвучала явственно:

– Мне это неизвестно, но такие все же не по моей части. С ними работают боевые маги.