Птер с раннего детства отличался от других грифонят, интересовался вещами, которые больше никого не занимали, поэтому чаще всего был один. Его просто не понимали, его вопросы вызывали или смех, или недоумение у остальных. А наставники ничего не объясняли, они продолжали вбивать в головы детям то, что считали непреложной истиной – ненависть. Лютую ненависть к зверям из ада, драконам. С десяти лет грифонят начали обучать воздушному бою. Птер охотно учился, просто из интереса – обожал летать. Однако ненависть воспринимать не хотел, сам ее не испытывал и не понимал, почему нужно ненавидеть тех, кто ничего плохого грифонам не сделал. Однако высказывать свои сомнения наставникам не решался.

Жизнь шла своим чередом, и вскоре Птер узнал, что, согласно новым законам, никто не имеет права насильно держать его в казарме, что он может лететь, куда угодно, и жить, где захочет. Однако страшно было сразу рвать с привычным бытом, с приятелями – настоящих друзей он так и не завел, слишком коробили юного грифона их ненависть и злоба. Еще он не знал, куда податься в большом мире и как заработать на кусок хлеба. Кажется, можно служить почтальоном, но так ли это? Наставники содержали молодежь за свой счет, но за это требовали быть полным их подобием. Учили убивать. Учили не испытывать сомнений. Учили верить в великое предназначение народа грифонов – очистить Танр от зла.

С каждым днем Птеру от происходящего в казармах становилось все более тошно. Он много думал, пытаясь понять причины ненависти, задавал осторожные вопросы, но в ответ получал только голословные утверждения, что драконы – это просто чудовища, что очистить от них мир будет великим благом. Но почему они чудовища? Что плохого они сделали грифонам? Увы, никто не объяснял этого. Ненавидь, убивай, и не смей ни в чем сомневаться! Больше ничего он от наставников так и не услышал.

Пять дней назад Птер сглупил и поделился своими сомнениями с лучшим приятелем, Кретом. Тот выслушал и недоуменно щелкнул клювом.

– Как это – почему?.. – растерянно переспросил он. – Да потому что они адские твари!

– Откуда ты знаешь?! – возмутился Птер. – Только со слов наставников? Вспомни, драконы никогда не нападали на нас первыми. Никогда! Наоборот, это мы отыскивали их где угодно и убивали. Всех убивали, даже детей!

– И что с того? Их вообще не должно быть!

– А почему? Что они нам такого сделали? За что мы их ненавидим?

– За что?.. – растерянно отступил назад Крет. – Да за то, что они звери! За то, что они вообще существуют! Их Господь не создавал! Их Ушедший создал! Они чудовища!

– Откуда ты все это знаешь?! – яростно выкрикнул Птер. – Откуда?! Наставники сказали?!

– Да, наставники! И я им верю!

– А я – нет! Для ненависти должна быть веская причина, а не чьи-то голословные утверждения! Факты! Если драконы что-то плохое сделали нам в прошлом, то пусть скажут, что именно! Так нет же – ненавидь просто потому, что они есть! Не могу я так! Тем более что Святая Церковь признала – они не бездушные твари, у них есть души!

– Это предатели признали! – гневно распушил перья на голове Крет.

– А может, это мы со своей глупой ненавистью – предатели?.. – едва слышно спросил Птер.

– Ты просто чокнутый! – приятель некоторое время возмущенно клекотал, затем решительно повернулся и двинулся прочь. – Знать тебя не хочу!

Юный грифон с горечью посмотрел ему вслед и внутренне проклял себя за недомыслие. Нельзя было высказывать свои сомнения вслух, если хотел оставаться в казарме. Теперь придется уходить. Да и пусть! Не мог уже Птер каждый день слушать оголтелую проповедь ненависти. Однако решил задержаться на несколько дней. Как выяснилось, зря.

Наутро старший наставник, пожилой ветеран серо-стального цвета по имени Фрат Ла-Ртаг, собрал молодых грифонов всех возрастов на центральном плацу казарм. Немного помолчав, он обвел строй сердитым взглядом и хрипло прокаркал:

– Говорят, у нас тут ренегаты завелись. Так ли это?

Молодежь ошарашенно молчала. Обвинение было слишком серьезным.

– Птер Ла-Прат, выйти из строя! – скомандовал наставник.

Юный грифон, поежившись, ступил вперед.

– Мне тут передали, что ты не знаешь, за что нам ненавидеть адских тварей, – язвительно сообщил старший наставник. – Так ли это?

– Да, не знаю! – решительно подтвердил Птер, поняв, что Крет все рассказал. – Но очень хочу узнать! Что они нам сделали?! Скажите, наставник! Умоляю!

– Тебе сотни раз говорили! – разъяренно рявкнул тот. – Неужто недостаточно?!

– Все, что нам говорили – это просто слова! – распушился юный грифон. – Ни разу не сказали, что конкретно нам – грифонам – сделали драконы! Они же на нас никогда не нападали первыми!

– Потому что трусы! – звонко щелкнул клювом Фрат. – Потому что твари Тьмы! Пойми, мальчишка, они несут зло одним своим существованием. За это мы их и ненавидим! Любой, кто считает себя верным Спасителю, обязан драться с ними до конца! Отыскивать, где бы они ни прятались, и безжалостно уничтожать! Только тогда ты грифон, а не драконья подстилка!

– Не понимаю… – с тоской сказал Птер. – Не понимаю, наставник!

– Чего ты не понимаешь? – растерялся тот. – Я тебе достаточно сказал.

– Недостаточно! – упрямо мотнул головой юный грифон. – По вашим словам получается, что драконы нам никогда и ничего плохого не делали. Получается, нам не за что им мстить! Просто кто-то взял и объявил их злом, потому, что ему это было выгодно!

– Да ты с ума сошел, мальчишка! – изумленно распахнул клюв Фрат. – Я такого не говорил!

– Такой вывод автоматически следует из ваших слов, – Птера трясло. – Доказательств того, что драконы – твари Тьмы, нет. Вы их не приводили, вы только утверждали, что это так. А значит, их просто объявили таковыми и приучили нас их ненавидеть!

– Ты мне не веришь?! – старший наставник от неожиданности даже отошел на шаг. – Мне?!

– Не верю! – буквально выплюнул юный грифон. – Никому не верю! Любое утверждение должно быть доказано!

– Да, говорил я, что книги до добра не доведут… – укоризненно покачал головой Фрат. – Вот вам и результат… Надо же! Мальчишка смеет сомневаться в словах наставника!

– Потому что ваши слова – всего лишь проповедь бессмысленной ненависти! – не сдержался Птер, и тут же мысленно выругал себя за это.

– Ну-у-у, зн-а-а-е-е-шь… – от возмущения Фрату перехватило дыхание.

– Это уже слишком! – подхватил кто-то из других наставников.

– Вы говорите, что драконы – зло? – юный грифон окончательно понял, что терять ему больше нечего. – Только потому, что кто-то и когда-то объявил их этим самым злом, хотя они нам ничего не сделали? Так кто тогда зло? Ведь это мы ищем живущих своей жизнью драконов и убиваем всех, кого найдем! Даже детей! Просто так, ни за что! Кто тогда зло, наставник?! Может, мы?!