или мне стоит попытаться найти кого-то нового. Мне не терпится узнать мнение Кайла о сложившейся ситуации.

Спустя время я паркуюсь в гараже через дорогу от «Макдугалла», где планирую встретиться с Кайлом. Я пишу и, когда Кайл отвечает, что он уже внутри, решаюсь выйти из машины. Меня уже ждут сидр и коктейль «Огненный шар».

Кайл мой лучший друг по достаточно веским причинам.

Сначала мы говорим о банальных вещах, например, о том, с кем Кайл переспал. Я пью второй бокал сидра, когда он задает неожиданный для меня вопрос.

— Каково испытывать тревогу?

Трудно объяснить такое человеку, который ни разу не испытывал подобного.

— Ты любишь гулять и веселиться, да?

— А то! — На лице Кайла появляется широкая улыбка, а глаза загораются любопытством.

— А вот я ненавижу. Приходится выверять каждое слово, которое придется сказать, и задаваться вопросом, будут ли смеяться люди, если я скажу что-то не так. Потом эти мелкие ошибки преследуют меня целыми днями. Я не сплю по ночам, гадая, считают ли люди меня идиоткой.

— Ты отличница, — говорит Кайл. — Это смешно.

— Оценки — это совсем другое дело. Я много учусь, а когда хочу расслабиться, не могу этого сделать. Совершенство — моя личная пытка. Пока я пишу конспекты, думаю: хватит уже напрягаться. В это время у меня часто случаются срывы…

— Знаю, я же был свидетелем нескольких, — мягко поддразнивает Кайл, но под столом кладет руку мне на колено.

— Ага. — Это-то меня и тревожит… — А иногда мне просто нужно забраться под одеяло, где темно и тепло, и оставаться там, пока я не смогу снова дышать.

— Ты можешь дышать под одеялом? — Кайл начинает гладить рукой вверх и вниз по моему бедру.

Это успокаивает, но я шлепаю по его ладони.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Я только и думаю о том, сколько работы мне нужно еще сделать. Порой просто сижу за столом и учусь, не заботясь о том, что сейчас четыре утра, а вставать нужно в семь, чтобы успеть в колледж к восьми. В эти дни я волнуюсь о том, сколько работы еще предстоит, и чувствую себя подавленной, поэтому трачу много времени на создание списков, организацию своей жизни и постановку целей, чтобы такая ночь никогда не повторилась. Это не всегда работает. Но я научилась справляться с этим. У меня больше нет таких ночей.

Кайл кладет руку мне на бедро.

— Правда? — Он искренне обеспокоен, смотрит на меня слегка одурманенными пьяными глазами.

— Конечно. Я справляюсь. Я здесь с тобой, а не прячусь дома в своей комнате. — Я откидываю волосы с глаз.

— Тогда давай повеселимся.

Кайл хватает меня за руку и ведет в часть клуба, где играет оркестр и кружатся потные танцоры. Мы присоединяемся к ним, и ночь превращается в калейдоскоп образов, процессию из напитков и танцев с редкими перерывами в туалете.

Когда приближается полночь, мы с Кайлом возвращаемся на танцпол. Начинается обратный отсчет. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре. Кайл наклоняется. Три, два, один. Я наклоняюсь. Он целует меня. У него вкус пива и запах моего любимого одеколона Eternity Now. Его губы мягкие и гладкие.

Мне это нравится.

Больше, чем следовало бы.

Что-то горячее воспламеняется внутри.

Мы оба напрягаемся, и на лице Кайла появляется испуганное выражение, которое, вероятно, повторяет выражение моего лица. Он робко улыбается и пожимает плечами, затем крепко обнимает меня, и мы танцуем, соприкасаясь телами в нескольких точках. Когда мы расходимся по домам, поцелуй забывается, или, по крайней мере, мы притворяемся, что это так.

На следующий день я делаю именно то, о чем говорила Кайлу — анализирую. Я одержима поцелуем, гадая, разрушит ли он нашу дружбу. Не могу расслабиться, пока Кайл не напишет, что между нами все хорошо.

Остаток зимних каникул я провожу либо в долгих прогулках с собакой — где угодно, только не в парке, где могу столкнуться с Джоном, — либо в своей комнате, сочиняя скверные стихи о тропах в лесу, где я гуляю с собакой. Размещаю написанное в интернете, добавляя электронную ссылку на тропу, по которой обычно бегаю. Я даже получаю хорошие отзывы от анонимного незнакомца.

* * *

Я иду по тропе, с каждым шагом приближаясь к церкви,

Что была найдена в древних сосновых рощах.

Вокруг глубокая тишина, нарушаемая лишь

Лаем собаки, требующей внимания хозяина.

Я не могу уловить запах упавших листьев,

Вижу только свечу Янки, что находится на дне бутылки.

Мне нужно согреться в ней,

Эта прогулка с собакой пробудила мою душу.

Теперь я отчетливо вижу, что светящее сверху солнце

Не в силах восполнить недостаток света.

Каждый шаг дается с трудом из-за обилия грязи на дороге.

Мне жарко, пот стекает ручьем по спине,

А в голове, как калейдоскоп, крутятся мысли…

Мой дождевик уже полностью промок, и это значит,

Что мне пора возвращаться домой,

Но ноги отказываются идти назад.

Не в силах совладать с собой, я смотрю прямо на небо,

Которое омывает мое сердце теплыми каплями дождя.

* * *

Я выхожу на окруженную деревьями тропу несмотря на то, что на улице еще светло.

Я попыталась выбросить из головы свидание с Джоном и новогоднюю ночь с Кайлом. Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на новом режиме: на тренировке собаки, возвращении в колледж, работе в офисе Брайса и предстоящих занятиях.

Плотно утрамбованная замерзшая земля сегодня ощущалась непривычно твердой под ногами. Когда последние лучики света исчезают, а температура падает до нуля, решаю, что это быстрая возня, а не тренировка для сжигания калорий. Осматриваю Битси, на ней плотно облегающая теплая собачья курточка, так что ей не холодно.

Тропа, по которой я иду, достаточно широкая, так что в обычный день по ней могут прогуливаться сразу четыре человека. Но сегодня она почти пуста. Наверное, большинство здравомыслящих людей гуляют тут только в хорошую дневную погоду. Мне нравится приходить сюда в любое время. Природа дает покой. Не нужно иметь дело с людьми, говорить и делать правильные вещи, или соответствовать чьим-то ожиданиям.

Ранее я написала в соцсетях, что гуляю по этой тропе, и теперь, когда солнце садится за деревья, я делаю несколько селфи и публикую их в Facebook и Instagram. А также в Snapchat для моих друзей, которые всегда должны знать, что я делаю.

— Милая собачка.

Удивленно поднимаю глаза от телефона.

— Спасибо, — успеваю пискнуть я, прежде чем мужчина, скрытый за слоями одежды, проносится мимо меня.

Оглядываюсь по сторонам и ускоряю шаг. На несколько