разведки… как быстро летит время. А ведь я помню их мальчишками.

Он говорил точно те слова, что любой ожидал бы услышать. Жаловался на возраст, обращался к воспоминаниям. Ничего важного. Ничего лишнего.

Игра. Умелая игра.

Я наклонилась вперёд.

— Моему отцу, — негромко сказала я. — Не телу Маркуса Рише. Его следующему телу. Вы поставили ему руну сумрака.

Непонимание на лице мастера было совершенно неподдельным.

— Руну сумрака? Дитя, если бы я был на это способен…

Ну нет. Уйти в сторону и сыграть в непонимание я тебе не дам. Я понятия не имела, как Рэй узнал об этом, но сейчас мне было плевать.

— Все эти дни я думала, что моего отца разорвало на клочки прямо у меня на глазах, — чётко и ясно произнесла я, глядя ему в глаза. — Но мы оба знаем, что это ложь. Я искала его, все эти дни я искала его новое тело, следующее после Деллы Дон и Маркуса Рише, но не успела найти. Дайте мне его имя, и мы уйдём. Только одно имя.

На мгновение старый мастер замер.

А потом вздохнул.

— Маркус всё-таки открылся тебе перед смертью, да?

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Потом старый татуировщик усмехнулся, и я поняла, что одержала маленькую победу.

— Спрашивай.

«Как его зовут?» — рвалось с языка. Но я прикусила его.

— Как вы познакомились?

Мастер Алистер с насмешливой улыбкой оглядел нас с Рэем.

— Он был моим сыном.

Рэй резко наклонился вперёд в кресле. Я открыла рот.

— Он… захватил тело вашего сына? И вы после этого помогли ему?

— Он был моим сыном восемь лет, — просто сказал мастер. — Я учил его всему, а Веррес учил меня. И все эти восемь лет я даже не подозревал, что мальчишка, который слушает меня с таким вниманием, который готовит мне чай с такой любовью, — мастер лжи вчетверо меня старше.

— У вас не хватило сил его убить, — впервые подал голос Рэй. — Я вас понимаю.

— А я себя — нет. Когда Веррес погиб от руки какого-то идиота-грабителя, я был не в себе два месяца. А потом явилась она. — Мастер Алистер прикрыл глаза и покачал головой. — Делла Дон. И сказала, что я ей нужен. Не знаю, как я не убил её на месте.

— Что ей было нужно?

— Великий артефакт с энергией. — Мастер Алистер указал на грудь Рэя. — Точно такой, как у тебя в кармане. Пара кубов с руной хранения, верно? Моя работа. Возился с ними чуть ли не полгода. Я сразу почувствовал их присутствие.

Рэй медленно достал из кармана знакомые кубики, соединённые искристой белой молнией. Подкинул их на ладони.

— Для чего они нужны моему отцу? — спросила я.

Мастер Алистер покачал головой:

— Это касается только Маркуса и меня.

— Он знает, что вы здесь?

— Нет. Не имеет ни малейшего понятия. Как бы я ни любил его, я доверяю ему ещё меньше, чем вам.

Это я вполне могла понять.

— А вот ты совершила глупость, придя сюда с ним, если всё ещё любишь отца, — произнёс мастер Алистер. Он кивнул на Рэя: — Ты понимаешь, что, едва он узнает имя, Маркусу конец?

— Не думаю, — произнесла я. — Рэй слишком хочет узнать тайну руны бессмертия.

Мастер Алистер вздохнул и встал, словно бы в раздумье постучав пальцем о губы. Потом кивнул, словно принимая какое-то решение, и направился к полкам у дальней стены.

— Я покажу вам, — произнёс он. — Но, боюсь, это не совсем то, что вы ищете.

— А что?

— Ты мне нравишься, Фаэль, — его голос гулко разнёсся по гроту. — Чем-то ты напоминаешь мне Ванессу. Моё сердце сжимается, когда я представляю на твоём месте её, пришедшую меня найти… и нашедшую совсем не то, что ожидала.

Он обернулся с грустной улыбкой.

— Теперь, когда с тобой всё кончено, эти последние мгновения особенно бесценны.

Рэй дико вскрикнул, отшвырнул кресло и бешено рванулся ко мне, но было поздно. Раздался топот, и шестеро мужчин в масках одновременно влетели в зал. У каждого был в руке боевой жезл-артефакт, наставленный прямо на Рэя. Гемма парного артефакта в моём бюстье запылала, обжигая кожу.

А мгновением позже с грохотом упали каменные двери, загораживая оба выхода.

— Если она шевельнётся — убейте его, — произнёс ледяной голос одного из мужчин из-под маски. — У неё руна скорости.

Я поймала холодную улыбку старого мастера и взгляд, брошенный на меня. Конечно, он помнил о моей руне.

Я могла успеть. Но Рэй…

Рэй не успеет. Мне не убить их раньше того, как Рэя поразят артефакты.

— Тебе не скрыться, Рэй, — печально произнёс мастер Алистер. — Последний из великой династии… а ведь у Маркуса были на тебя такие надежды.

— Молчи, — бросил Рэй предостерегающе в мою сторону. — Чего ты хочешь, Алистер?

— Убить вас обоих, — не колеблясь, произнёс старый мастер. — Маркус никогда бы не пошёл на уничтожение последнего потомка великой династии и уж точно не стал бы убивать дочь без веских причин. Но я — другое дело. У меня свои резоны. Ведь ты меня в покое не оставишь, верно?

Мгновение они глядели друг на друга.

— Я стану императором и дам тебе всё, — произнёс Рэй. — Ты будешь придворным татуировщиком, и не будет тебе равных ни во дворце, ни в столице.

Старый мастер вздохнул:

— Ты верен лишь империи, Рэй, и врёшь всем остальным, так что мы оба знаем, что каждое твоё слово — ложь. Нет, принц. И это была твоя последняя попытка.

Он взмахнул рукой — и из шести боевых артефактов вырвались белые молнии. Сеть электрических шаров, потрескивая, медленно текла к жаровне. Ко мне и к Рэю.

Молнии окружили нас со всех сторон. Даже если бы я воспользовалась руной и бросилась бежать, я попала бы прямо на них — и мгновенно изжарилась бы.

Ещё двадцать секунд, и мы будем мертвы. Девятнадцать…

Я невольно шагнула к Рэю.

— Тебе стоило убежать, — проронил он.

— Я не успела бы.

— Успела бы.

Наши взгляды встретились, и я вдруг поняла: успела бы. На инстинктах, едва услышала бы «с тобой всё кончено». Ноги унесли бы меня сами, прежде чем шестеро мужчин появились и направили боевые жезлы на Рэя.

Но куда более мощный инстинкт заставил меня остаться с Рэем. Древнее, как океан, чувство, что мужчина рядом защитит меня от всего.

Вот только иногда защита нужна ему самому. А я ничего не могу сделать.

Проклятье, я не хочу умирать! Неужели отец даже не узнает, что со мной случилось?

— Прощай, сын императора Дрэйга, — торжественно произнёс мастер