— Неправильно акценты ставишь. Я им приказал его беречь. Так что пускай теперь об этом у них голова болит. Лес-то они нам поставлять будут. Ничего, вывернутся. Им виднее, какую лесину завалить без вреда для природы. Короче, все будет путем!

Прислоненная к дверному косяку дверь рухнула на пол. Люди, эльфы и гномы затаскивали в гридницу стол, заваленный изысками деревенской кухни, явно позаимствованными из арендной платы царю-батюшке.

— Вообще-то стол мне для другого нужен был, — почесал затылок юноша, заметив на нем кувшины, от которых исходили пряные ароматы свежей медовухи. — Ну да ладно, одно другому не мешает. Я боярин добрый. Как с делами закончим, разрешаю начать празднества в честь меня, родного. А сейчас жратву отсюда долой и быстренько тащите сюда пергамент или бересту и чем на них писать.

Распоряжение было выполнено молниеносно. Эльфы притащили в гридницу кучи бересты, а гномы — свежий уголь.

— Значит, так: работы будет много, и оплачиваться она будет по факту. Средства для этого у вашего барина уже есть, — обрадовал своих новых подданных царский сплетник, раскладывая на столе бересту. — Вам, гномы, надо будет соорудить здесь следующие механизмы…

Гномы склонились над столом, следя за рукой своего боярина, шустро рисовавшей углем на бересте диковинный агрегат…

К Великореченску Виталик вышел под вечер того же дня. Много времени ушло на чертежи. К счастью, кузнецы и столяры в его новой вотчине оказались толковыми и все ловили с полуслова. Эльфы тоже быстро смекнули, какая именно древесина их барину нужна для построек, а какая на нужды целлюлозно-бумажного комбината. Они заверили царского сплетника, что в состоянии ее поставлять без ущерба для леса, и напоследок открыли царскому сплетнику короткую тропу, ведущую в лесок в непосредственной близости от столицы. От провожатых юноша категорически отказался, решив, что того десятка бывших пиратов, что остались в городе следить за тюбетейками, больше чем достаточно. Остальным членам своей дружины приказал остаться в Заовражной низменности, чтобы контролировать ход работ, составить подробную опись имущества, нанести на карту названия всех поселков и деревень и даже провести перепись населения. Одним словом, к делу новый боярин Заовражной низменности отнесся серьезно.

— Теперь как договорились. — Юноша пожал на прощание руку Эльсину, лично проводившему его до опушки ближайшего к Великореченску леска. — Как минимум один эльф из твоего клана должен постоянно дежурить здесь, чтобы моих людей к тропе до Заовражной низменности сводить. Это нам здорово время сэкономит. Пока пароль простой: «Я от царского сплетника». Потом, может, какой значок отличительный придумаем. Ну, с богом.

— Удачи тебе, боярин. — Эльсин бесшумно растворился в лесу.

Виталик задумчиво потер подбородок, глядя на стены, опоясывающие стольный град, и прямиком к воротам не пошел. Беглецу, обвиняемому в цареубийстве, открыто разгуливать по городу было верхом идиотизма. «Наверняка на всех столбах уже расклеена моя физиономия с надписью: «Разыскивается особо опасный преступник. Живым можно не брать»». Виталик нащупал в кармане клочок шерсти и стальное перо, прихваченное им с чертовой мельницы в качестве улики. «Главная задача — незаметно добраться до подворья Янки Вдовицы и провести задушевную беседу с Васькой и Жучком… Да и с Кощеем неплохо бы по душам потолковать, насчет слуг его пернатых, но это после. Сначала Васька, Жучок и Янка…». Юноша томно вздохнул. Он уже успел соскучиться по зеленоглазой красавице и ее шумному подворью.

Царский сплетник дождался, пока окончательно не стемнело и ворота Великореченска закрылись на засов.

— Будем работать под Рэмбо, — изрек юноша, зачерпывая из подсыхающей лужицы грязь. Судя по всему, здесь поутру прошел легкий дождик.

Виталик когда-то увлекался альпинизмом и овладел техникой подъема по отвесным скалам без спецснаряжения. Мысленно поздравив себя с тем, что пошел в поход налегке, оставив шубейку с царского плеча на чертовой мельнице, юноша скинул с себя сапоги, связал их вместе, перекинул через плечо и мелкими перебежками двинулся вперед.

* * *

Стрельцы, наблюдавшие с крепостной стены за приближающимся к городской стене царским сплетником, растерянно переглянулись.

— Крадется, — еле слышно прошептал один из них.

— Крадется, — подтвердил его напарник.

— Что делать будем? Брать на месте как нарушителя?

— Да какой это нарушитель? Это ж царский сплетник. Я его сразу узнал.

— Да я тоже узнал. Только вот не пойму, он что, опять город штурмом собрался брать?

— В одиночку? Ну, это вряд ли.

— Надо все-таки Федота сюда позвать.

— Давай, только быстрее!

Стрелец сбежал по лестнице вниз и через пару минут вернулся с заспанным воеводой.

— Что тут у вас?

— Тсс… — прижал палец к губам оставшийся на стене стрелец, — …он уже ползет.

— Кто ползет?

— Царский сплетник ползет. Видать, с заданием.

Федот высунулся наружу, свесил голову вниз и уставился на Виталика, метрах в ста слева от него ползущего вверх, используя в качестве опоры лишь силу своих пальцев рук и ног, которые цеплялись за малейшие выбоины и трещины крепостной стены. Федот поспешил отдернуть голову.

— Странно. Какое у него может быть задание и от кого? — Бывший сотник, а ныне стрелецкий воевода озадаченно почесал затылок.

— А может, скрывается от кого? — высказал предположение один из стрельцов.

— Зачем это ему? — возразил его напарник. — Царь-батюшка еще вчерась нашелся, бояре за безобразия свои по шапкам получили. Так что все обвинения со сплетника сняты.

— А чего ж он тогда по стене тайно ползет? — начал горячиться первый стрелец.

— Так, может, чего тайного разузнал.

— Думаешь, на новый заговор вышел?

— Да запросто!

— А может, он еще не знает, что с него обвинения сняты?

— Чтоб царский сплетник да не знал? Он все заговоры насквозь видит!

Федот опять почесал затылок и вынес свой вердикт, свернув дебаты.

— Вон в той части стены все факелы потушить, — коротко распорядился он.

— Зачем? — опешили стрельцы.

— Чтоб ему легче было проникать в город тайно. А как залезет, тихонечко за ним. Тайно. Ежели на него кто по дороге нападет, животов своих не жалеть. За жизнь царского сплетника головой ответите. Сейчас я вам сюда в помощь еще один взвод стрельцов подгоню.

Федот, отчаянно зевая, начал спускаться с крепостной стены. По-хорошему, ему самому бы возглавить эту тайную охрану, но из-за волнений в городе, связанных с исчезновением царя, а потом из-за волнений, связанных с поисками сбежавшего из тюрьмы царского сплетника, он не спал уже практически третьи сутки. А потому теперь у него была только одна мечта: забиться куда-нибудь в уголочек и наконец-то по-человечески отоспаться. Однако царский сплетник… нет, этого непредсказуемого товарища лучше проконтролировать самому. Не дай бог, еще что-нибудь учудит, и Великореченск опять на уши встанет. И лучше поднять сразу два взвода, а не один. Мало ли чего.