В каждой из колоний землян есть масса исследователей и ученых, которые специализируются в сотнях различных отраслей, однако я очень сомневаюсь в их профессиональной компетентности, поскольку они пробегают лишь по верхам, не докапываясь до самой сути интересующей проблемы. Вспоминаю свое детство — тогда рассказывали, что весь объем имеющихся на Земле знаний можно поместить на одном-единственном жестком диске размером с яблоко. Могу поспорить, что «прядильщики» используют кое-что посерьезнее и посложнее для хранения своих файлов, чем наши накопители, а их база данных в Библиотеке просто огромна. Даже на наших старых неуклюжих запоминающих устройствах вполне достаточно места для размещения информации, полученной чуть ли не с миллиарда планет, похожих на Землю. Мы можем веками изучать накопленные сведения, так и не прочитав пары страниц в толстенном томе.

Тем не менее мы продолжаем усердно работать, углубляясь куда-то в сторону, одновременно посылая роботов в Галерею «прядильщиков» и сопоставляя посылаемые ими образы и фотографии (в каждой колонии по каким-то непонятным причинам местная Галерея немного отличается от остальных). Мы создаем каталоги звезд и планет и грезим о космических системах, которые однажды сможем посетить. Осторожно суем носы в темное и опасное пространство Лаборатории и почесываем затылки над научными моделями, не будучи в состоянии даже толком прочесть их названия, не говоря уже о самом понимании доселе неизвестных фактов.

Мы похожи на обезьян, вылезших из своих клеток и спокойно прогуливающихся по улицам Нью-Йорка. Кого удивишь тем, что я чувствую себя потерянным, истощенным духовно и физически?

Сами «подарки» «прядильщиков» не помогают ни вот столько: выбирают по одному исследователю из каждой колонии для последующего контакта и отказываясь беседовать с кем-нибудь еще. Что это — свидетельство их непонятной целеустремленности либо простое желание расстроить и разочаровать всех нас? Не знаю. Но бедный старина Нейл с головой утонул в постоянных заботах. Он мечтает возвратиться в режим ожидания, выспаться и вообще отдохнуть от этой бесконечной суеты. Вот бедолага, ведь это вовсе не его дело.

А как бы я себя чувствовал, окажись на его месте? Тоже не знаю. Единственно, что могу — так это передать свои вопросы вместе с другими на рассмотрение и терпеливо ждать, когда они постепенно окажутся во главе списка. Когда получу ответы, вероятно, для меня многое прояснится. Но это вовсе не говорит о том, что сейчас мне не хватает необходимых сведений. Каждому из нас разрешается исследовательская деятельность. Я могу свободно просмотреть астрофизические данные Налини или воспользоваться отчетом Оуэна по вопросу о прогнозируемых характеристиках материала, из которого изготовлено орбитальное кольцо. Среди нас нет этнолога,[6]однако если мы столкнемся где-нибудь с разумными живыми существами, достигшими нашего уровня развития, то моя подруга, пилот Джейн, имеет вторую специализацию — именно в этой области. Сейчас она готовит интересные доклады о расах, описание которых мы нашли в базе данных Библиотеки «прядильщиков». Там не так много сведений о них самих или о Морских Звездах, но и этого достаточно, чтобы хоть что-то узнать об инопланетных цивилизациях.

Моя же вторая специальность — это изучение и сравнительный анализ различных вероучений и религий. Здесь и сейчас она действительно невостребована. Земные боги мертвы. И теперь мы должны придумать новых.

Сегодня я обнаружил странную ошибку. В базе данных Библиотеки упомянута некая цивилизация, которая называется Шах'М (или что-то в этом роде), представители которой обитают в системе 22 Лисички — желтого гиганта спектрального класса G, находящегося на расстоянии 4075 световых лет от Солнца. В Галерее представлены несколько образцов произведений изобразительного искусства шах'мов. Странное зрелище: какие-то шероховатости, рельефные пятна, лужицы, и вообще все выглядит так, будто кто-то взял несколько горстей разноцветных мармеладин, расшвырял их кругом, никуда особенно не целясь, а потом быстро все мармеладины растоптал, причем умудрился пробежаться и по потолку.

Ничего я в таком искусстве не понял.

Более того, у меня сложилось впечатление, что все эти «картины» вообще никакого отношения к искусству не имеют, что бы ни говорили поясняющие надписи, которые уверяют, будто «творения» созданы шах'мами с 22 Лисичек. Дело в том, что в системе данной звезды вообще нет планет, есть лишь соседняя звезда-спутник, а в базе данных Библиотеки указано, что цивилизация Шах'М на самом деле обитает в системе другого желтого гиганта спектрального класса G: звезда называется Азмидиске и расположена в совершенно другой части галактики. Во как.

Такое, честно говоря, случилось впервые. Однако я не особо удивился. Но вот если представить, что аналогичные данные, получаемые с миллиардов планет, подобных Земле, будут храниться в оставленных дарах «прядильщиков»!.. Я попытался прикинуть, какое огромное количество перекрестных ошибок может там возникнуть, если бы такой каталог начали составлять именно мы. Но не думаю, что «прядильщики» относятся к существам, совершающим подобные досадные промахи или опечатки. Или их кто-то специально обманывает, или данные по каким-то причинам искажены.

Что это — хитрость, фальшь, или обычная ошибка? В любом случае теперь я знаю, что такие странные явления возможны, и поиск причин их появления стал буквально смыслом моего существования.

Эли снова зашла ко мне.

Нейл приготовил несколько ответов лично для меня; к сожалению, в них я не нашел ничего особенного. С другой стороны, новости вполне хорошие. Похоже, чужаки обходят нас стороной. Внезапные атаки инопланетян в нашем районе прекратились. Это радует. Кэрил до сих пор не вернулась с Сириуса, поэтому у нас нет никакой возможности спастись в случае нападения врага.

— Ну что, тяжело ты, бремя командира? — поинтересовался я у Эли.

Она выглядела очень уставшей.

— Хочешь поменяться местами?

— Нет уж, спасибо. — Мои энграммы руководили различными миссиями в других колониях, однако я твердо решил, что мне больше по душе свободный график работы. — Меньше знаешь — лучше спишь. И дольше живешь.

— Нет, не всегда. Ты считаешь, что проживешь столько, сколько захочешь. С другой стороны, возраст твоих энграмм может быть намного больше.

— Это меня вполне устраивает. Вместо того чтобы пытаться, подобно тебе, за несколько оставшихся дней сделать по возможности больше, я не нервничаю и никуда не тороплюсь. Будем живы — все наверстаю. А нет — так какая разница?

Похоже, мои слова ее позабавили.

— А я-то думала, ты перестал рисковать, — сказала она.

— Перестал, но только по мелочам. Когда же на карту поставлена сама жизнь, тогда совсем другое дело.

— Это меняет в корне все, не так ли? — спросила Эли с серьезным видом. — Я имею в виду проблему старения. Иногда задаю себе вопрос: зачем так напрягаться, когда в итоге все равно это не будет иметь ровным счетом никакого значения. Мы просто ослабеем, будем постепенно деградировать и вырождаться.