Уходя, я вообще хотел поджечь гостиницу, однако подумал, что не стоит этого делать. Во-первых, не факт, что при такой влажности воздуха она сгорит, а это значит, что в глазах местных я буду выглядеть глупо. Не то чтобы меня так уж волновало их мнение, но в будущем это могло создать некоторые сложности. А во-вторых, если гостиница все же разгорится, то огонь и дым, несомненно, привлекут внимание тех, кто собрался сейчас в замке. Оно мне надо? По-хорошему, стоило пробежаться по этажам гостиницы, а заодно и по деревне – вдруг кто из вояк оказался в стороне от событий, однако бегать по округе с окровавленным ножом в руках мне совершенно не хотелось. Пусть их, может, будут достаточно умны и забьются в щелки. Да и потом, если дело выгорит, это будут уже мои земли, а начинать правление с создания себе репутации чудовища – не самый умный шаг.

Дело, кстати, и не выгореть может, ну да тут уж деваться некуда – я сам решил сыграть в мужскую игру, а ставка в таких играх, как ни крути, всегда одна. Впрочем, если уж не выгорит, то как раз по этой самой причине мне будет наплевать на то, что будет дальше. Мертвые, как известно, неприхотливы. Да и не все ли равно – лучше погибнуть стоя, чем провести остаток жизни в инвалидной коляске, так что, чем бы все это ни кончилось, я все равно благодарен Шутнику.

Продолжая жевать и запивать прожеванное неплохим местным пивом, целый кувшин которого был экспроприирован там же, где и мясо, я, не особо торопясь, проехал через всю деревню. Даже на дождь уже внимания не обращал – привык. Человек – скотина такая, что ко всему привыкнет, я это всегда знал, а сейчас на собственном примере лишний раз убедился. Конечно, был соблазн зайти в любую избу, а то и вовсе в той же гостинице остановиться – отдохнуть, обсохнуть… Только вот куда большим соблазном для меня сейчас было добраться до замка и устроить там всем Армагеддон местного масштаба. А потом объявить замок своим и обсыхать сколько хочешь.

Деревня, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж и маленькой, домов с полсотни, не меньше. Во всяком случае, ехать мимо них мне успело надоесть, и когда я снова въехал в лес, то даже вздохнул с облегчением. Однако облегчение облегчением, а замок замком, и оставалось до него от силы с пару километров. Если бы дорога не петляла, как бешеный заяц, я бы давно уже добрался до места, однако, по самым скромным прикидкам, я проехал минимум втрое больше, чем если бы ломился по прямой. Причина, заставившая проложить дорогу столь причудливым зигзагом, так и осталась для меня загадкой, да и не особенно-то я жаждал это знать – главное, что она наконец кончалась и пора было решать, что делать дальше.

Чем ближе я подъезжал к замку, тем лучше понимал, что лобовая атака изначально обречена на провал. Нет, у меня и раньше эта мысль где-то на заднем плане витала, но еще с утра я был в эйфории от своих новых возможностей, и в тот момент подобные мысли не имели шансов на успех. Но сейчас я протрезвел, как если бы мне на голову вылили ушат ледяной воды, и боль в руке очень этому способствовала.

Ну в самом-то деле, замок, если верить пленным, готов к обороне, то есть ров наполнен водой, подъемный мост тоже явно не опущен, на стенах вооруженная и бдительная стража. В моем представлении готовность выглядит именно так, и вряд ли реальность очень отличается от подобных домыслов. Может, и отличается, конечно, я не знаток местных реалий и уж, тем более, не ясновидящий, но отличия принципиальными быть не должны, очень уж логично выглядит со стороны хозяев замка именно такое поведение. Что это значит для меня?

А для меня это значит, что я должен пробираться в замок долго и мучительно, преодолевая те препятствия, о которых буду знать, те, о которых подозреваю, и те, о которых даже не догадываюсь. Все это – под ливнем стрел и арбалетных болтов, от которых даже на сверхскорости не факт, что увернусь. И что тогда? Сильно подозреваю, что ничего хорошего, потому как не факт, что даже моя кольчуга удержит арбалетный болт.

Как-то вдруг мне сразу жить захотелось. А замок штурмовать – наоборот расхотелось. Убьют ведь и фамилию не спросят. Но и останавливаться было нельзя, год – это очень и очень мало, если вдуматься, а второго такого шанса, как с этим магом, может и не представиться. И что тогда прикажете делать? Оказаться между жерновами двух богов? Нет уж, тоже как-то не хочется. Куда ни кинь – всюду хреново.

Однако, если вдуматься, переть в лоб – не единственный вариант. Что-то меня на умные мысли потянуло – со страху, что ли? Да, я боюсь, и не признаться в этом самому себе глупо. Примерно так же глупо, как ничего не бояться, полное бесстрашие – верный путь на тот свет, а инстинкта самосохранения еще никто не отменял.

Итак, если исходить из того, что я не могу штурмовать этот проклятый замок и при этом не могу отказаться от его захвата, то что мне надо сделать? Правильно! Проникнуть внутрь, а дальше – по обстоятельствам. В смысле, кого пулей издали, а кого и ножом из-за угла. Перспективный путь… теоретически. А практически – в замок еще проникнуть надо. Я ведь не ниндзя какой и не офицер спецназа, слишком многого не могу и не умею. И уж, во всяком случае, днем проникнуть в замок точно не смогу.

Соответственно, надо ждать ночи, тогда, возможно, и есть шанс какой-никакой. Заодно уж и рекогносцировку проведу. Плюс к тому, ночью все спят, а сонных убивать, наверное, проще. В том же, что придется убивать очень многих, сомневаться, к сожалению, не приходилось.

Я ведь не моральный урод и класть трупы штабелями просто от нечего делать как-то не привык. Больше того, до того, как я попал в этот мир, мне вообще не приходилось убивать, а сегодня я убил больше двадцати человек, походя убил и ничего не почувствовал при этом. Они, конечно, тоже пытались убить меня, но они-то привычные, а я?

И тут меня впервые по-настоящему затрясло. Нет, никаких угрызений совести я по-прежнему не испытывал, просто наступило время для нервной системы сбросить напряжение. Колбасило так, что я едва с лошади не упал, хорошо – она спокойно шла. А минут через пять отпустило так же внезапно, как и началось, и в голове наступила внезапная пустота.

Между тем, пока я размышлял, замок очень приблизился. Хорошо хоть, за таким дождем я был как за каменной стеной – не разглядишь, зато сам видел очень прилично. Однако стоило все же подобраться поближе, и, подумав, я свернул с дороги.

По лесу ехать оказалось не так и просто – хотя почва была достаточно плотная, чтобы копыта не проваливались, а между деревьями было довольно приличное расстояние, и лошадь проходила свободно, были в такой езде свои нюансы. Во-первых, ее очень плавный и ровный шаг, позволяющий сидеть в седле, как в кресле, сменился беспорядочным раскачиванием, а во-вторых, лошадь – скотина подслеповатая, точнее, близорукая. Того и гляди, упадет да ногу сломает, и что дальше? К тому же лошадь рассчитывает только на себя и в два счета размажет всадника по дереву, просто проходя мимо. Не со зла, а просто потому, что ей до всадника дела особого нет.

Более опытному всаднику эти мелочи, скорее всего, не доставили бы никаких проблем, но меня опытным назвать не повернулся бы язык даже у самого профессионального подхалима. Так, катался, в том числе и по лесу, потому и знал, потому и не хотелось мне повторять этот опыт в незнакомом месте, но – надо, деваться мне было, увы, некуда.