которая посмотрела на него не понимающим взглядом. Шея у Олега вспотела от напряжения. Он не понимал откуда в нем взялось это знание, но был уверен, что стоит ему отойти от участкового и Олега Михайловича на десяток другой метров, как на него тут же набросится убийца Хромов.

– Родная, пожалуйста! – отчаянно шептал он. – Ищи, ищи!

Поначалу собака упрямо воротила нос от подсунутого ей пучка испачканной кровью травы, но потом, будто прислушавшись к мольбам Олега, втянула ноздрями воздух и низко зарычала.

– Взяла след! – радостно сказал Олег.

Собака вырвалась из его объятий и, подняв хвост, подбежала к опушке леса, как раз туда куда указал Олег Михайлович.

– Молодец, дурень. – сказал Олег Михайлович. – С такой псиной, быстро управимся!

Втроем, они подошли к собаке, которая повела их в сосновый лес, изредка останавливаясь, чтобы понюхать землю у своих лап. Шли быстро, пристально вглядываясь в пространство между деревьями вокруг себя. Заморосил мелкий, холодный дождь. Ветви сосен надежно укрывали их от непогоды, но, редким каплям, удавалось пробиться сквозь хвою. Олег спрятал голову под капюшон, Олег Михайлович надел свою вязанную шапку, а участковый негромко выругался, проклиная себя за то, что не подготовился к походу как следует. Его фуражка, то и дело, цеплялась за низкие ветви сосен и падала на землю. Сланцеву надоело с ней бороться, и он убрал ее за пазуху, подставив открытую макушку дождю.

– К железной дороге ведет. – тихо сказал Олег Михайлович. – За ней болото начинается. Если, Хромов, туда ушел, собака след потеряет.

Начался долгий, крутой подъем. Олегу было тяжело взбираться на холм в своих высоких резиновых сапогах. Из-за надетого на голову капюшона, который с каждым шагом немного смещался и терся об уши, он не слышал ничего кроме собственного тяжелого дыхания. Увидев конец подъема, в нескольких метрах впереди, Олег решил преодолеть это расстояние как можно быстрее, и отдышаться уже на вершине. Он ускорил шаг, но Олег Михайлович грубо схватил его за локоть.

– Не беги! – тихо сказал он. – Слышишь?

Олег снял капюшон и прислушался. Собака сбросила темп, шла медленно и низко рычала.

– Чует что-то? – спросил Олег.

Они поднялись на холм, и увидели перед собой заброшенные железнодорожные пути, идущие с запада на восток. Кюветы густо заросли кустами, между утопленными в гравий шпалами торчали чахлые деревья. Подойдя к насыпи, Олег хотел подняться к путям, но отец Вероники, снова, остановил его.

– Наверху тебя за километр видно будет. – сказал он.

Рычание собаки стало громче.

– Михалыч, видишь что-нибудь? – спросил Сланцев.

– Кто-то есть, – задумчиво ответил Олег Михайлович. – Пистолет доставай.

Сланцев достал табельное оружие, снял пистолет с предохранителя и взвел курок. Олег достал из кармана нож и, раскрыв его, крепко сжал в правой руке. Он испуганными глазами смотрел на мужчин, которые в тревожном ожидании вглядывалась в лес на той стороне железной дороги. Высокие кусты, разросшиеся вдоль путей, перекрывали им обзор.

– Будь готов, – сказал участковый Олегу. – Если что, беги назад, не тормози.

Олег нервно сглотнул.

Сланцев, с пистолетом наготове, поднялся на насыпь, Олег Михайлович, вскинув заряженное ружье, шел за ним.

Собака, внезапно, с громким лаем, сорвалась с места, и вбежала на насыпь. Олег, не думая, что делает, побежал за ней. Он увидел, как собака спустилась с насыпи и скрылась в кустах на противоположной стороне.

– Стой! Назад! – закричал Олег и побежал за ней.

Он успел подбежать к кустам, когда участковый перехватил его и отбросил назад.

– Стой на месте дуре… – не успел договорить он. Кто-то схватил его и утянул в кусты. Через мгновения, за кустами раздались выстрелы.

Олег поднялся на ноги. Отец Вероники подбежал к нему, и схватив за локоть оттянул за насыпь. Они, со страхом, вслушивались в звуки дождя, в надежде услышать голос участкового. И они его услышали. Громкий, полный боли и ужаса, крик разлетелся над лесом, подняв с веток тех немногих птиц, что оставались там после недавних выстрелов. От этого крика у Олега на спине выступил холодный пот, а колени задрожали.

– Бежим! – крикнул Олег Михайлович и потянул Олега с холма.

Они бежали, не разбирая дороги. Капюшон Олега, зацепился за низко висящую ветку сосны, которая сломалась с сухим, громким треском. Олег обернулся на звук, и не заметил торчащий из-под земли корень. Он зацепился за него сапогом и кубарем покатился вниз с холма.

«Это конец! Я покойник!» – думал Олег, скатываясь вниз и прикрывая голову руками. У подножия холма он остановился, неудачно ударившись спиной о ствол сосны. Удар сбил дыхание. Олег пытался сделать вдох, но легкие отвечали на его попытки острой болью. В глазах помутнело.

Олег увидел, как в его сторону с холма спускается темная фигура, в каких-то лохмотьях. Когда, в голове прояснилось, он смог разглядеть лицо. Это был Хромов. Он выглядел мертвенно бледным, кожа на его лице была синеватого оттенка, болезненные круги под глазами были почти черными. Его правая щека была разодрана, сквозь нее виднелись пожелтевшие зубы. Хромов, медленно, хромая на левую ногу, приближался к Олегу. С каждым его шагом, Олег все отчётливее слышал странный гул в ушах, который становился все громче и навязчивее. Когда его от убийцы, отделяло не больше трех метров, перед Олегом появился отец Вероники с ружьем в руках.

– Стой! – крикнул он. – Стой, кому говорю!

Хромов сделал еще шаг вперед.

Ружье, с оглушительным грохотом, выплюнуло дробь в грудь приближающегося убийцы. Хромов покачнулся, но остался стоять на ногах. Олег Михайлович снова нажал на спусковой крючок. Второй выстрел угодил Хромову в шею, было видно, как дробь вырвала кусок плоти убийцы. Кровь брызнула из раны густым фонтаном. В ноздри Олегу ударил крепкий запах сероводорода.

Хромов не останавливался и продолжал надвигаться на них. Олег Михайлович, трясущимися руками, пытался перезарядить ружье, но ему не хватало времени. В конце концов, он бросил эти попытки, и замахнулся на Хромова ружьем как палкой. Убийца, которому страшные раны, нанесенные выстрелами, казалось не доставили никаких хлопот, легко заблокировал удар. Он схватил отца Вероники за плащ на груди и отбросил в сторону.

– Не подходи! – закричал Олег, выставив маленький раскладной нож прямо перед собой.

На изуродованном лице Хромова, появилось что-то, отдаленно похожее на ухмылку. Он протянул к Олегу руку, с которой капала черная, сильно пахнущая серой жижа. Олег, опираясь спиной о ствол сосны, приподнялся и вонзил нож в тянущуюся к нему ладонь убийцы. Тот этого даже не заметил. Хромов схватил Олега за шею, поднял над землей, и, прижав к сосне, начал душить.

Олег колотил его кулаками по голове и