Только минуту спустя, когда эхо выстрелов отгудело в лесу, а перепончатые лапы перестали спазматически сокращаться, Колдун сообразил, что мог бы и промахнуться.

Хантер сидел на бережку и ладонями соскребал с себя грязь. Вопреки обыкновению, он даже не ругался. Только вытащил из кармана пачку сигарет, сунул одну себе в зубы, но закурить так и не сумел. Тряслась рука с зажигалкой, да и сигарета размокла.

- Так что же, я с этой... - ошеломленно пробормотал охотник.

Его никто не поддержал. Колдуну было не до раненых чувств рэнджера. Требовалось срочно решать что-то с Батти.

Когда Сиби и Колдун выволокли андроида из-под дохлой жабы, обнаружилось, что на животе Батти набух гигантский кровяной пузырь. И в этом пузыре что-то шевелилось, беспокойно суча лапками - словно почувствовало гибель родительницы. А, может, так и было. У жабы-телепата и потомство могло оказаться непростое.

При осмотре жабьей туши оказалось, что вся спина монстра покрыта крупными пузырями, и в каждом пузыре сидит по маленькому жабенку. Чем-то это напоминало поверхность фантастического Марса, застроенную куполами. Марса, до которого в реальности люди так и не добрались, подумал Колдун.

Несколько пузырей лопнули и свисали ошметками мертвой кожи. Один, похоже, прорвался совсем недавно - а, задержись Колдун с Сиби еще немного, лишился бы своего обитателя и соседний.

- Похоже на американскую пипу, - задумчиво пробормотал Колдун. - Но те плоские, а не такие здоровяки. И откуда в Канаде взяться пипе?

Сиби угрюмо засопела над ухом.

- Надо спасать глупого человека. Резать живот, вытаскивать жабу.

- Легко сказать - резать.

Батти все не приходил в себя. Возможно, андроида контролировал заселившийся в него жабеныш. Колдун сумрачно изучил кровавый пузырь. Кажется, это в основном раздулась накачанная жидкостью кожа, а мышцы были не задеты. Аккуратно уложив Батти на спину и вручив Сиби фонарик, Колдун обернулся к охотнику. Тот все сидел на своем пне, бессмысленно бормоча.

- Хантер, дайте нож.

- Что?

- Нож.

Охотник еще некоторое время смотрел непонимающе, но потом все же потянулся за ножом. Вытащив из его пальцев обмотанную кожей рукоятку, Колдун добавил:

- И ширинку застегните. Здесь все же дамы.

- А?

Хантер посмотрел вниз, на собственные расстегнутые джинсы, и тут, наконец, его пробрало. Взвыв, охотник вскочил и устремился в чащу, круша на своем пути валежник и молодые сосенки.

- Догнать? - деловито спросила Сиби.

- Не надо. Пусть побегает, пар выпустит.

- Пар?

Колдун вздохнул.

- Ты лучше фонарик прямо держи. Вот так.

Он поправил фонарик в ладони Сиби так, чтобы луч света упал прямо на кровяной пузырь. Жабенок внутри заворочался еще беспокойней.

- Чтобы тебе провалиться, Батти, - сказал Колдун. - То исчезаешь не вовремя, то жабы в тебе разводятся.

С этими словами он вонзил нож в самую верхушку пузыря. Раздался хлопок, и Колдуна окатило теплой и мерзкой жижей. Отплевываясь, самозваный хирург сделал выпад и ухватил выворачивающуюся, скользкую лапку жабеныша. По тыльной стороне кисти прошлись острые коготки. Юная жаба была отнюдь не беззащитна.

- Можно съесть, - деловито заметила Сиби, недрогнувшей рукой державшая фонарик. - Вкусное мясо, особенно ноги. Таких больших не видела, но маленьких ела.

- Сиби, - простонал Колдун, борясь с жабой. - Пора тебе отстать от былых привычек. Иначе высший свет от тебя отвернется.

- Высший свет на небе, - без колебаний парировала Сиби. - Он жегся, теперь нет. Потому что Колдун.

Овладев, наконец, жабьей лапой, Колдун размахнулся и зашвырнул земноводное в кусты.

- Жаль, - сказала девочка-цверг. - Очень вкусно было бы.

- Да тебе бы во Франции посели...

Завершить фразу не удалось, потому что андроид дернулся и открыл глаза. На секунду они изумленно расширились. Колдун сообразил, что навис над боевым андроидом с окровавленным ножом - а это, возможно, не лучшая идея. Но уже в следующее мгновение взгляд Батти прояснился.

- О боги... Что это было?

- Жаба, - честно ответил Колдун. - Очень большая жаба, владеющая телепатией. Что она вам внушила?

Батти сел, ошеломленно разглядывая ошметки кожи, свисающие с собственной груди. Вся жидкость уже вытекла, и теперь андроид выглядел так, словно кто-то пытался освежевать его, но забросил это дело на полдороге. В ответ на слова Колдуна Батти поднял голову и спросил:

- Отвечать обязательно, сэр?

Колдун испытывал большое искушение сказать «да». Прежде он наверняка бы сказал «да», но сейчас рядом оказалась Сиби, которая сердито ткнула его кулачком в бок. Оказывается, цвергам присуща деликатность, кто бы мог подумать...

- Он пошутил, - заявила Сиби. - Очень смешная шутка, ха-ха.

- Ха-ха, - мрачно повторил Колдун.

В кустах затрещало. Андроид вздрогнул и потянулся к поясной кобуре, но это был всего лишь Хантер. Даже в белом свете фонарика лицо его выглядело зеленым. Судя по всему, в зарослях охотник расстался с обедом, а, может, и с завтраком. Колдун смотрел на Хантера с интересом. Все-таки не каждый день удается изнасиловать крупное земноводное. Не говоря ни слова, охотник вытащил из пальцев Сиби фонарик, отобрал у Колдуна нож и решительно зашлепал по воде туда, где валялась жабья туша. Андроид нахмурился, а Колдун спросил:

- Что вы делаете?

- Хочу проверить, что у нее под языком, - не оборачиваясь, бросил Хантер.

Он уже зашел в болото по пояс.

- И что, по-вашему, у нее под языком?

Охотник преодолел последние метры, выбрался на травяной островок и склонился над тушей.

- Это ж жаба-магнит. Ребята рассказывали, что у нее под языком камень, от которого начинаешь понимать язык зверей... Только надо вдесятером идти на нее, не меньше.

Колдун и андроид переглянулись. Батти пожал плечами. Колдун ухмыльнулся и постучал согнутым пальцем по лбу.

- Он, кажется, еще малость не в себе.

Охотник что-то там делал с жабьим трупом. Спустя минуту он разогнулся и торжествующе помахал сжатым кулаком.

- Идите сюда, Хантер, - позвал Колдун. - Прежде, чем вы начнете грызть жабий камень, неплохо бы засунуть его в анализатор и убедиться, что это не яд.

Хантер развернулся и побрел обратно. Луч фонарика запрыгал по кочкам, на секунду мазнул по лицу Колдуна. Тот прикрыл ослепленные глаза рукой, а, когда опустил руку, Хантер уже стоял рядом и протягивал ему на ладони свою находку.