удивительно, с чего она решила на дорогу-то выйти. Особенно учитывая, что тигры в этих местах не водятся.

– Твою ж налево!

Крестьянин, из головы которого моментально испарился весь хмель, кубарем скатился в канаву. Лошадь встала на дыбы, молотя в воздухе пудовыми, с железными подковами копытами. Угодить под эту молотилку не посоветуешь злейшему врагу. Тигр и не пытался, хищники вообще не дураки. Стоял и смотрел пронзительными желтыми глазами, а потом громко рыкнул.

Это оказалось последней каплей. Лошадь пронзительно заржала, переходя на визг, и рванула вбок так резко, что обе оглобли с треском переломились. Волоча их за собой, она бросилась по дороге. И крестьянин, не будь дурак, одним прыжком выскочил из своего укрытия и успел схватить ее за гриву. Миг – и он уже на спине пытающего смыться транспортного средства, и не только не пытается ее остановить, но и орет, подгоняя. Урод! Хотя осуждать его в такой ситуации довольно сложно.

Тигра крестьянин с его худосочными мослами, похоже, не интересовал. И лошадь, к слову, тоже. А вот сидящие в телеге пассажиры – очень и очень. Совершенно нетипично для зверя, отстраненно подумал Яран, глядя, как гигантская полосатая кошка движется к ним. Не то чтобы он боялся, за годы, проведенные в этом мире, Яран уже привык, что если он и не самый пробивной в королевстве, то уж в первой десятке точно держится. Пока что его пытались достать откровенно любительскими методами – похоже, кто бы ни руководил этим процессом, Ярана он недооценивал. Для профессионала из серьезной конторы непростительный огрех, но это сейчас неважно. Куда важнее, что с большой долей вероятности и сейчас будет нечто подобное. Так что бояться – не боялся, но, черт возьми, раздражает!

А вот Сара испугалась. Не зря же взвизгнула и спряталась за спину наставника. Вот женщины! Как все нормально – так они сильные и независимые, а как увидят котика – так сразу мужчина нужен, проблему решить. И котик тоже… Морда наглая такая. Ладно, зверь, как мяукнется – так и отгавкнется. Сам виноват, не обижайся теперь.

Не спуская глаз с шествующей к ним полосатой кошки, Яран прощупал магический фон. Ну да, так оно и есть, кошка под контролем мага. Кто бы сомневался, интересно… Но вот что интересно, тигр хоть и был под ментальным контролем, но прямым управлением это назвать сложно. В мозг внедрена только общая задача, остальное – на усмотрение зверя. А значит, или маг слаб, или уровень доверия между человеком и хищником запредельный. А скорее всего, и то, и другое. И еще, ментальные заклинания – не дальнобойные, максимум пара сотен метров. Это для сильного мага. Если же маг так себе, то он и вовсе должен сидеть где-то рядом.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Яран потянулся к оружию. Пожалуй, впервые за последнее время он пожалел, что не жаловал местные пистолеты. Пуля может оказаться быстрее любого заклинания. Впрочем, тигр не торопился, оставалось время подготовиться.

Когда-то давно Яран читал, что атаку хищника можно предсказать. Есть у него какая-то секунда на подготовку, заминка перед прыжком. Может, это и правда, но сейчас был явно не тот случай. Зверюга как шла – так и прыгнула, мгновенно, без паузы. Краем сознания, отстраненно Яран отметил, что это не тигр, а тигрица, после чего все завертелось в абсолютно запредельном темпе.

Любой зверь движется быстрее человека, и ничего удивительного в том нет. Снижение физических кондиций – такова расплата за достижения цивилизации. Яран превосходил в силе и скорости обычных людей. И ему, возможно, удалось бы увернуться, но за спиной была воспитанница, и он сделал единственное, что оставалось – мощным толчком отклонил удар тигра в сторону, одновременно выбрасывая вперед руку с зажатым в ней кинжалом. В результате с не выдержавшей дурного обращения, развалившейся и перевернувшейся телеги кубарем покатились все трое. Оставалось лишь радоваться тому, что в момент падения Сара откатилась в сторону, а сам Яран оказался на звере. Окажись он снизу, не помогла бы и сила демона – тигр его попросту раздавил бы.

Очевидно, в такой позиции тигру оказаться было внове. Иначе хищник бы не замешкался, а так… Пауза оказалась совсем невелика, может, секундная, но Ярану хватило, чтобы ударить кинжалом. Даже не один раз, просто тигр уже после первого рухнул, пытаясь сбросить наездника, и со второй попытки оружие лишь пропороло шкуру. Но зато уж в первый раз Яран попал, куда хотел.

Это было что-то, одновременно похожее на рев, мяуканье, визг и еще тысячу звуков. Тигрица вертелась по дороге, потеряв всякую ориентацию, даже не пытаясь управлять своим телом. Из распоротого горла толчками лилась кровь. Яран даже не пытался удержаться, колобком укатившись в кусты. Чувствительно приложился головой о торчащий из земли старый выворотень – и озверел!

Общеизвестный факт. С девушкой надо обращаться нежно, как с елкой. Вырубить – и принести домой! Но вот с мужчиной подобное делать строго противопоказано. Хотя бы потому, что оглушить его проще, а вот разозлить можно запросто. Боль – шикарный допинг, и кое-кому предстояло ощутить это на себе. А его противнику – жестоко огрести, поскольку спускать хамство Яран не собирался.

Не обращая больше внимания на катающуюся по земле, стремительно теряющую силы тигрицу, Яран кинул на нее заклинание определения и моментально зацепил быстро истончающуюся нить контрольного заклинания. Зацепил – и тут же намертво сжал собственной волей, не давая порваться.

Ментальная магия весьма своеобразна. И мастер зверей вроде того, который управлял тигром, в момент контакта чрезвычайно уязвим. Просто потому, что любое чувство, и радость, и боль, и смерть, пока контакт держится, магия делит между ними поровну. Мгновенно контакт не прервешь, а сейчас, когда Яран удерживал тонкую, но прочную, как стальной канат, нить между зверем и поводырем, и вовсе не получится. В результате тигрица умирала намного дольше, чем должна была после такого ранения. Но зато, когда умерла она, умер и отправивший зверя на смерть маг.

– Урод, – резюмировал Яран. Они с Сарой смотрели на лежащий в кустах труп чужого мага и ничего, кроме злости, в их душах не было. Хотя вроде бы ничего особенно мерзкого в облике трупа не было. Обычный средних лет мужчина в простой и удобной дорожной одежде. Разве что лицо, перекошенное болью и ужасом. Но даже искаженные ими черты не мешали понять, что этого человека Яран никогда в жизни не видел.

Откровенно говоря, не так уж Ярана сейчас волновали эти самые