Мистер Джутинг угрюмо улыбнулся:

— Арре Грацис не удалось выбить из твоих мозгов способность рассуждать. Ты прав. Если Кровавый камень захватят враги, это будет означать конец расы вампиров. Вампирцы смогут выследить каждого из нас. Они даже сумеют отыскать тех, чьи имена им неизвестны. Камень позволяет искать вампиров не только по имени, но и по месту нахождения. Вампирцы могут просканировать каждого вампира в Англии или в Америке, да где угодно, а потом послать за ними погоню. Вот почему мы тщательно охраняем Камень и никогда не выносим его из-под защиты купола.

— Не проще ли будет разбить его? — спросил я.

Курда, который подслушивал наш разговор, рассмеялся.

— Я сделал Князьям такое предложение еще несколько десятилетий назад, — сказал он. — Камень нельзя уничтожить молотом или взрывчаткой, как и стены самого купола, но это не значит, что от него невозможно избавиться. Я умолял Князей швырнуть проклятую штуковину в жерло вулкана или на дно океана. Но они и слушать меня не захотели.

— Почему? — нахмурился я.

— Причин тому несколько, — ответил мистер Джутинг, опередив Курду. — Во-первых, Камень необходим для поиска пропавших вампиров, или тех, кто попал в беду, или сошел с ума и бродит на свободе. Очень важно сознавать, что все вампиры связаны внутри клана не только традициями, что они могут рассчитывать на помощь, если ведут правильную жизнь, но и на заслуженное наказание в противном случае. Камень объединяет нас.

Во-вторых, Кровавый камень необходим для управления дверью купола. Когда вампир становится Князем, Камень играет самую важную роль в церемонии посвящения. Новый Князь вместе с двумя другими Князьями образует круг, в центре которого находится Камень. Два Князя кладут одну руку на Камень, а вторую на новоиспеченного собрата, и их кровь перетекает в нового Князя, затем в Камень, и цикл повторяется. К концу церемонии новый Князь может контролировать дверь Зала. Без Камня претендент оставался бы Князем только по названию.

Третья причина, почему мы не разрушаем Кровавый камень, — Властелин вампирцев. — Мистер Джутинг помрачнел. — Согласно мифу, Властелин вампирцев, придя к власти, сотрет расу вампиров с лица земли, но благодаря Кровавому камню мы в одну прекрасную ночь сможем возродиться.

— Как такое возможно? — спросил я.

— Нам это неизвестно, — ответил мистер Джутинг. — Но таковы были слова мистера Карлиуса, а поскольку сила Кровавого камня принадлежит также и ему, необходимо к ним прислушиваться. А сегодня мы больше чем когда-либо должны охранять Камень. Послание Хорката о Властелине вампирцев поразило сердца и умы большинства вампиров. Вместе с Камнем у нас есть еще надежда. Избавиться от него — означает сдаться перед наступающим ужасом.

— Проклятье! — бросил Курда. — Не хочу тратить время на эти древние мифы. Мы должны избавиться от Камня, закрыть купол и построить новый Тронный Зал. Кроме всего прочего, главная причина в том, что вампирцы не желают иметь с нами дела. Они не хотят подключаться к магическому инструменту мистера Карлиуса, и их никто не может за это упрекать. Вампирцы боятся связи с Камнем, боятся потерять независимость от клана вампиров, ведь мы сможем выслеживать их повсюду. Если же мы избавимся от Камня, вампирцы могут вернуться к нам. А когда вампирцев не будет, останется одно великое племя вампиров, и угроза Властелина вампирцев рассеется как дым.

— Значит ли это, что, став Князем, ты будешь добиваться разрушения Камня? — напрямую спросил мистер Джутинг.

— Я буду говорить о такой возможности, — кивнул Курда. — Это очень деликатный вопрос, и я не жду, что Генералы со мной согласятся. Одна надежда, что со временем, когда начнутся переговоры с вампирцами, Генералы задумаются над моим предложением.

— Ты предупредил их об этом, когда им предстояло голосовать за тебя? — спросил мистер Джутинг.

Курда беспокойно заерзал.

— Нет, но в этом и состоит политика. Иногда приходится кое о чем умалчивать. Я не солгал. Если бы мне задали вопрос о Кровавом камне, я ответил бы открыто. Но меня… просто не спросили, — запнувшись, закончил он.

— Политика… — презрительно процедил мистер Джутинг. — Будь проклят тот день, когда наши Князья позволили заманить себя в ее презренные сети!

Высоко подняв голову, он повернулся к Курде спиной и стал неотрывно смотреть на помост с тронами.

— Я его огорчил, — прошептал мне на ухо Курда.

— Его нетрудно огорчить, — усмехнулся я. Подумав, я спросил, смогу ли я установить связь с Кровавым камнем.

— Возможно, придется подождать до того дня, когда ты станешь полноценным вампиром. В прежние времена полувампирам разрешалось устанавливать связь с Камнем только в исключительных случаях.

Мне еще многое хотелось узнать о таинственном Кровавом камне и о куполе, но тут Генерал с торжественным лицом ударил в помост тяжелым жезлом и выкрикнул мое имя сразу вслед за именем мистера Джутинга.

Настало время встречи с Князьями.

В Зале появились трое из Князей вампиров: Парис Скайл, Мика Вер-Лет и Дротик. Отсутствующего Князя звали Ванча Марч.

Парису Скайлу, патриарху с длинной седой бородой, ниспадающими белыми волосами и без правого уха, по земному счету уже перевалило за восемь столетий. Он был самым старшим среди ныне живущих вампиров. Его уважали не только за почтенный возраст и высокое положение, но и за подвиги, совершенные им в молодости. Согласно легендам, Парис Скайл участвовал во всех великих исторических событиях. Большинство этих историй вызывали сомнение. Например, рассказ о том, что он приплыл в Америку вместе с Колумбом и внедрил вампиризм в Новом Свете, сражался плечом к плечу с Жанной д'Арк (несомненно, сочувствовавшей вампирам) и явился вдохновителем прославленного романа Брэма Стокера «Дракула». Однако это вовсе не означало, что легенды лгут, просто вампиры по самой своей натуре существа фантастические.

Мика Вер-Лет, самый молодой среди Князей, достиг «всего» двухсотсемидесятилетнего возраста. Его иссиня-черные волосы и пронзительный, как у ворона, взгляд дополняли черные одежды. Мика казался еще более суровым, чем мистер Джутинг: его лоб избороздили морщины, глубокие складки залегли около рта. Глядя на этого Князя, я решил, что если он и улыбается, то случается это очень редко.

Руки и щеки Дротика, коренастого лысого вампира, украшали длинные татуировки с изображением стрелы. Он прославился как грозный воин, чья ненависть к вампирцам вошла в легенды. До того как стать Генералом, он был женат на женщине, но ее убил вампирец, явившийся на бой с Дротиком. Угрюмый и замкнувшийся, он вернулся в клан вампиров и прошел обучение на Генерала. Дротик с головой погрузился в работу, отказавшись от всех соблазнов жизни.

Все три Князя отличались плотным сложением и крепкими мускулами. Даже древний Парис С кайл производил впечатление вампира, способного одной рукой бросить через плечо быка.