– Отлично, Хадсон, – буркнул контрразведчик. – Бегите к виварию. Впереди чисто.

Свернув за угол, Эвелин увидела тянувшуюся вдоль стены россыпь золотистых крупинок. Убитый ею декапод разбрасывал на ходу из мешка элериум, топливо для летающих тарелок, бесценный неземной минерал.

– Полковник, тут на полу элериум! – крикнула Хадсон, сообразив, в чём тут дело. – Они хотят взорвать базу!

– Не отвлекайтесь. Возьмите под охрану виварий. Вперёд!

Пахло горелой пластмассой и озоном. Под тяжёлыми башмаками бегущей десантницы хрустела сверхмощная взрывчатка. На миллионы долларов элериума. Килотонны тротилового эквивалента. С ума сойти можно.

Лаборантка Галахер вперилась в экран, судорожно сжимая подлокотники кресла. Укреплённая снаружи над дверью обзорная камера показывала пустой коридор.

Джейн понимала, что волноваться глупо. Здесь она в безопасности, в полной безопасности. Бронированную дверь в два дюйма толщиной не пробьёт никакая винтовка. Разве что подорвут мощной взрывчаткой... Да нет, глупости, с какой стати они будут возиться с этой дверью. Слышно, где-то неподалёку стреляют. Ухнул взрыв гранаты. Ручная граната такой двери тоже не страшна. Да её даже из гранатомёта не пробить...

Вдруг из-за поворота выкатился бурый бугор, серебристо блеснул ствол плазменного ружья. Джейн инстинктивно отшатнулась. Декапод припал к полу, выставив ружьё, затем приподнялся, неспешно посеменил в сторону вивария и остановился перед бронированной дверью, запертой на электронный замок.

Джейн глазам своим не поверила, когда чудище запустило щупальце в кармашек бронежилета, извлекло оттуда золотистый прямоугольник чип-карты и вставило его в прорезь.

Такое могло привидеться только в кошмарном сне: инопланетянин с персональной картой сотрудника базы. Откуда он знает, как ею пользоваться?..

Клацнул язычок замка, сервопривод медленно распахнул дверь.

– Пресвятая Дева! – выдохнула Джейн.

Вжавшись в угол, она смотрела на стоящего в дверном проёме декапода и не могла шевельнуться. В ящике её компьютерного столика лежал заряженный бластер. Недосягаемый. Бессмысленный.

Но за соседней дверью, всего в нескольких шагах, находится Щёголев. У него всегда при себе лазерный пистолет, положенный ксенологу по инструкции. Каждую неделю он упражняется в тире базы. Он стреляет без промаха.

Декапод что-то тихо проворчал в микрофон, прикреплённый к высокому вороту бронежилета.

Джейн не сводила глаз с инопланетного ружья, похожего на хищную серебристую рыбу. Сейчас оно выстрелит. Щёголев не успеет прийти на выручку.

– Палец! – вдруг произнёс декапод по-русски, уставившись на Джейн.

Она оледенела, вжавшись в стену, не сводя глаз с узенького ружейного дула. Она не понимала, почему декапод ещё не выстрелил.

Щёголев не расстаётся со своим пистолетом, всегда носит его в подплечной кобуре. Даже когда выходит к завтраку в спортивной майке.

– Палец! – повторил инопланетянин, боком передвинувшись к двери вивария. – Сюда!

Кончик щупальца коснулся глазка, над которым горел алый прыщик лампочки.

«Он хочет, чтобы я открыла дверь», – поняла Джейн, но не двинулась с места. Пусть Щёголев откроет сам. Тогда на его стороне будет эффект неожиданности.

Не дождавшись ответа, декапод вытащил из ножен длинный тесак с зазубренным лезвием.

– Будет больно, – предупредил он. – Очень больно.

В дверях появился ещё один декапод с винтовкой наперевес, окликнул первого. Тот, не оборачиваясь, ответил булькающей и рокочущей фразой.

Джейн поняла, что спасения нет. С двумя сразу Щёголев не справится. Она даже не сопротивлялась, когда холодное щупальце обвило её предплечье и припечатало к столу.

Щёголев стоял в дальнем углу вивария, сжимая обеими руками лазерный пистолет, нацеленный на дверь. По сравнению с плазменным ружьём его оружие – жалкая хлопушка. Однако броню декапода луч пробьёт. Большим пальцем он передвинул регулятор с короткой очереди на длинную. Поразмыслил, вернул рычажок в прежнее положение. Надо беречь боезапас. Кто знает, сколько этих тварей там, за дверями.

Из-за двери донёсся вопль Джейн.

Декапод поднёс отрубленную кисть руки к объективу биометрического замка, и тот подмигнул зелёной лампочкой.

Ваня Якубин сидел, привалившись к створке лифта, искромсанный осколками гранаты. На окровавленном лице стекленели голубые глаза. В правой руке винтовка, левая ладонь притиснута к животу. В пяти шагах от него валялся труп декапода, сразу за поворотом коридора ещё один. Эвелин сразу поняла, что произошло. Тяжело раненный Якубин выстрелил подствольной гранатой в стену – сам погиб, но двоих уложил. Третий декапод уцелел, он где-то здесь...

Со стороны вивария послышался истошный женский крик. Эвелин ринулась туда. Добежав до распахнутой двери, она припала на колено и выстрелила навскидку, в упор. Длинный импульс лучемёта прошил обоих декаподов насквозь.

Всхлипывающая Джейн Галахер сидела на полу и, раскачиваясь, баюкала культю правой руки, обёрнутую подолом. Клетчатый твид набух кровавым сочащимся пузырём.

– Товарищ полковник, тут раненая! – крикнула Эвелин в микрофон. – Пришлите врача и подкрепление!

– Я в курсе, – пробурчал в ответ контрразведчик. – Людей не хватает. Окажите ей первую помощь.

Не спуская глаз с двери, десантница припала на колено рядом с изувеченной лаборанткой, вытащила из кармашка рулон эластичного медицинского жгута и туго обмотала им предплечье Джейн.

– Внимание! – загремел вдруг из динамика торжествующий голос Лихачёва. – На базу вернулся «Борт-1»! Держитесь, ребята! Пришло подкрепление!

* * *

Раздосадованный Кхан бесновался, крутился волчком, хлестал щупальцами по стенкам бассейна. Вспененная вода бурлила, как кипяток. Потревоженные актинии вобрали щупальца и вжались в камни садика для медитаций.

Выплеснув безысходную ярость, обессиленный Кхан улёгся на дно. Широко раскрыл жабры, восполняя недостаток кислорода. От бурного выброса ферментов саднило в головогруди.

Требовалось осмыслить происшедшее. Нападение на Псковскую базу шло по плану с двойным запасом прочности, в атаку шли только декаподы, охотники не ниже девятого ранга. Тем не менее, удача отвернулась от Кхана.

Он всегда смеялся над суевериями тупоумных медузняков. Миропорядок чрезвычайно запутан, однако предсказуем. Любая сумма вероятностей в принципе поддаётся анализу. Другое дело, что может сработать цепочка самых ничтожных вероятностей. И тогда уж, как водится в таких случаях, беды идут косяком.

Хотя начиналась операция вполне удачно. Через Паттона Кхан сумел раздобыть подробную схему базы и электронные коды пропусков. Вся эта сверхсекретная информация обнаружилась, как ни странно, в одном из бухгалтерских компьютеров комиссии ООН.