– Твое величество! – ворвался в кабинет секретарь, Кирт ар Сартан, один из немногих людей, которым было позволено тревожить Марана всегда и везде. – Началось!

– Что началось?

– Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности! От Форт-Астара до Форт-Талара. И насчет пороха ты оказался прав, было уже три попытки взорвать стены.

– Ясно… – вздохнул император. – Святош там рядом нигде не видно?

– Пока нет, – покачал головой Кирт. – Но думаю, объявятся. Им еще недели две пути до Цитаделей.

– Позови мне Ланига, – приказал Маран, задумчиво постукивая пальцами по столу.

– Да он уже здесь, услышал, что ты в столице объявился, и прибежал. У него какие-то новости.

– Да? – оживился император. – Так зови! И принеси мне бумаги по Академии, о которых мы с тобой на неделе говорили. Надо заняться.

Секретарь кивнул и исчез. Вскоре в дверь вошел Ланиг, брезгливо поджавший губы. Маран давно не видел старого мастера таким недовольным. Усталый, руки дрожат, – похоже, несколько ночей подряд не спал.

– Садись, дружище, – приветствовал император начальника тайной стражи поднятой кружком с лартом. – Совсем ты замученный.

– Зато выяснил кое-что интересное, – проворчал Ланиг, падая в ближайшее кресло. – Здравствуй, твое величество. Дай-ка и мне ларта покрепче, а то засну.

Маран щелкнул пальцами, и перед стариком появилась парящая кружка с круто заваренным, почти черным лартом. Начальник стражи склонился над кружкой, с удовольствием втянул в ноздри бодрящий запах и начал, обжигаясь, пить. Император смотрел на него и укоризненно качал головой. Нельзя же доводить себя до такого состояния! Свалится, а кто его заменит? Два-три человека по всей стране имеют достаточно знаний и опыта, не больше. Да и то один из них продался.

– Знаю теперь на чем Диппата прихватили, – заговорил, наконец, Ланиг. – Помнишь, у него пять лет назад единственная дочь погибла во время кораблекрушения?

– Помню, конечно, бедняга весь черный ходил, любил девочку больше жизни.

– Так вот, не погибла она. Карвенцы взяли и сумели представить отцу убедительные доказательства, что она жива. Диппат и сломался, когда ему палец любимой дочери привезли и пообещали привезти голову, если не согласится сотрудничать…

– Паскуды! – яростно прошипел Маран. – Где держат, известно?

– Только приблизительно, – скривился Ланиг. – Около Кар-Шантара, в личном замке одного из первосвященников. Это работа для невидимок.

– Да, больше никто не справится, – вздохнул император. – Плюс пятерку нашу драгоценную подключу, хватит им дурью маяться. Но я другого не понимаю. Почему Диппат не попросил помощи у меня? Даже тайно? Уж ради своего мы бы все сделали.

– А ты поставь себя на его место, твое величество, – поджал губы старый мастер. – У тебя ведь, кажется, тоже есть дочери, и ты их любишь. Представь, что это тебе привезли отрезанные пальцы твоих девочек. С приметными шрамами, не узнать невозможно. И при малейшем твоем трепыхании дочерей убьют. Медленно и страшно.

– Не дай Единый! – императора передернуло от одной мысли об этом. – Да, ради их жизни я бы все сделал… Даже предал бы.

– Вот именно, – кивнул Ланиг. – Диппат слишком любит Кару, у него больше никого нет, дочь – единственная отрада, свет в окошке. Побоялся он рисковать ее жизнью.

– Это я способен понять… – грустно вздохнул Маран. – И даже простить. Но обезопаситься тоже обязан. А если мы сумеем вырвать девочку из рук святош, у нас появится козырь. И немалый.

– Какой? – Косматые брови начальника тайной стражи иронично вздернулись. – Карвенцы сразу перестанут доверять Диппату. Они, к сожалению, не идиоты.

– Я тоже не вчера родился! – зловеще хохотнул император. – Они будут думать, что девочка еще у них в руках. А на самом деле…

– О, раз так, то можно и поиграть, – довольно осклабился Ланиг. – Жаль мне Диппата. Я ведь, пока не узнал о дочери, все никак не мог понять, что им двигало? Как он мог предать? Мастер-наставник ведь. Поэтому и рыл так.

– Спасибо, что дорылся, – негромко сказал император. – Мне тоже было жаль терять Диппата. Редкий профессионал.

– Но его служба пронизана предателями снизу доверху. Настоящими предателями, продавшими родину за деньги.

– Они получат достойную награду, – в голосе его величества звучало мрачное обещание. – Но позже. А пока проведи через свою тарсидарскую канцелярию вот эти документы.

Маран подал Ланигу неприметную серую папку. Тот взял и принялся быстро просматривать ее содержимое.

– Что это за чушь? – спросил он через некоторое время.

– Чушь, – согласился император, откинувшись на спинку кресла. – Забыл, что у тебя там утечка?

– А-а… – почти неслышно рассмеялся начальник стражи. – Да, если святоши в это поверят, то хорошо получат по ушам.

– А вот после ухода информации бери всех, кого заподозрил, – пусть в Карвене считают, что их сеть провалилась при передаче этих документов. Быстрее поверят. Столь масштабная дезинформация может пройти только однажды.

– Понял, – кивнул Ланиг, закрывая папку. – Сделаю. Но у меня есть еще кое-что, и не слишком утешительное.

– Говори.

– Неизвестно куда пропала добрая треть самых сильных магов Академии. Судя по всему, это именно они прикрывают флоты святош. И занимаются еще чем-то. Вот только чем? Увы мне, не знаю. Это, кстати, те самые, что были недовольны своим подчиненным положением в империи и все время бухтели. Говорил я тебе, твое величество, что ты слишком много воли им дал!

– Магов под жестким контролем не удержишь, – тяжело вздохнул Маран. – Недовольные всегда были и всегда будут. Но что могли пообещать им святоши? Они же жгут всех колдунов!

– Не знаю. Но у меня все больше подозрений, что происходящее в последнее время координируется из одного центра, что за всеми нашими неприятностями стоит какой-то очень умный и нестандартно мыслящий человек. Не карвенец, наш. И что война нужна ему только ради того, чтобы в нужное время и в нужном месте не оказалось имперских войск.

– Если ты прав, дело худо. – Император поежился. – Будем искать.

– Будем, – согласился Ланиг. – Но не думаю, что найдем. Слишком умен и осторожен. Придется ждать, пока не высунется. Не люблю предоставлять врагу инициативу, но иного выхода не вижу.

– Да, ты дал мне еще один повод для размышлений, – мрачно сказал Маран, постукивая пальцами по столу. – Кол им всем в глотку! Что ж все эти гнойники одновременно лопнули?

– А вот потому, что одновременно, я и заподозрил единый центр. – Старый мастер невесело усмехнулся. – Ладно, твое величество, я в Тарсидар. Передам документы и лягу все же поспать, пока совсем не свалился. Переправишь?

– Что за вопрос? – пожал плечами император, создавая портал. – Иди, прямо в твою канцелярию ведет.