Подозвав командира их небольшого подразделения, единственного среди них желтого рэма, Рино шепотом объяснил, куда их занесло. Совместно они приняли решение двигаться не на соединение с основными силами, а кратчайшим маршрутом покинуть запретную зону. Построив подразделение, командир объявил, что, в связи с тем, что при посадке их значительно отнесло в сторону, они не успеют вовремя соединиться с основными силами. Поэтому учения для них закончены и им приказано двигаться к ближайшему населенному пункту.

Обучение зеленых рэмов начиналось с малолетства. Проведя первые пять лет своей жизни с матерями, они попадали в школу начальной военной подготовки. Здесь вместо имен они получали порядковые номера, которые менялись при переходе в другую школу, воинскую часть, при смене хозяина – то есть на протяжении всей жизни.

– Маршировать строем по плацу куда приятнее, чем продираться через эти заросли, – мрачно произнес РМ/А018.

– Тебе, восемнадцатый, только дай промаршировать, – ответил РМ/А101,– а я бы лучше пострелял. Уж мы б задали жару этому условному противнику.

– Еще настреляешься, сто первый. Скоро нас на фронт отправят. Ишь как усиленно тренируют, – ответил восемнадцатый.

– Скорее бы на войну, – разом откликнулись сослуживцы.

– Хартия, Великая и Справедливая, вручила нам в руки оружие, – произнес свою любимую фразу РМ/А21,– потому, что мы – лучшие воины во Вселенной… – Неожиданно вскинув руки и извергнув проклятие, он провалился.

Однополчане, идущие следом, были так увлечены разговором, что не успели среагировать и исчезли вслед за двадцать первым. Никто не пострадал. Обошлось даже без ушибов. Когда всех вытащили на поверхность, командир отозвал Рино в сторону:

– Я думаю, что тебе надо спуститься и осмотреть находку, – произнес он дрожащим голосом, – я не уверен, но, по-моему, там древний храм. Только он какой-то странный. Я такого никогда не видел.

Волнение желтого рэма передалось Рино. Он еле дождался, когда его спустят вниз. Свет фонарей выхватывал из темноты отдельные фрагменты, не давая рассмотреть все помещение. Но увиденное не оставляло сомнений – перед ним был древний храм. В огромной чаше сохранилось масло. Его подожгли, и храм предстал во всей своей красе. Рино побывал во многих храмах, включая храм Великого Воителя на Красной Рэмии, но этот не походил ни на один из них. Более того, здесь все противоречило установленным канонам. Статуя Великого Воителя, а это, несомненно, была она, стояла не в привычном правом углу, а посередине зала. Увидев лицо Великого Воителя, Рино не сдержал возгласа удивления. Перед ним предстал зеленый рэм. Великий Воитель в образе зеленого рэма – большего кощунства Рино не мог себе представить…

Император РэмсирДлан просто упивался своим триумфом. Никогда еще положение Царствующего клана не было столь прочным. Предложения о сотрудничестве и всевозможных союзах так и сыпались со всех сторон.

Особенно его радовало, что наладились отношения с Тайными Правителями. Метка, полученная накануне Большого Хурала, поставила их взаимоотношения на грань краха. Теперь же они без устали возносили хвалу Великому клану Сиров.

Фидор, советник клана, уже несколько дней безуспешно добивался аудиенции у Императора, но тот под надуманными предлогами постоянно избегал его. Это настораживало советника. Но в конце концов он добился своего. Уже стемнело, когда его приняли в рабочем кабинете, с высоты которого хорошо просматривались дворцы остальных Великих кланов.

– Что так волнует моего советника, в то время как все прекрасно, – недовольно пробурчал Император.

– Главный Сир, похоже, забыл все наши прежние разговоры и опасения.

– Ах, ты опять за старое. Наши позиции прочны как никогда. Я благодарен тебе, что ты убедил меня проголосовать за девятое Великое Завоевание.

– Осмелюсь напомнить, когда-то мы были едины во мнении, что это Великое Завоевание захлебнется…

– Что-то не очень на это похоже, – нервно перебил РэмсирДлан, – наш Звездный флот одерживает одну победу за другой!

– Императору виднее, – поняв, что возражать бесполезно, откланялся советник.

Оставшись наедине, Император беззаботно предался созерцанию звездного неба. Последние месяцы он пребывал в хорошем расположении духа, наслаждаясь своим величием и радостями бытия. Советника же, напротив, ждала бессонная ночь. Едва зайдя к себе, обычно невозмутимый Фидор тут же дал выход накопившемуся раздражению – глиняный кувшин с вином вдребезги разбился о стену, оставив на ней вишневый подтек.

Выпустив пар, советник приступил к анализу сложившейся ситуации: «Императора словно подменили. Я знаю его с раннего детства. Он никогда не был беззаботным и тем более не страдал слабоумием. Что же произошло?» – с такими мыслями советник Великого клана Сиров, Царствующего клана, встретил рассвет. С восходом Доминанты его словно осенило: «Каам! Духовный наставник Императора. Это его рук дело». Фидор решил действовать немедленно и выяснить – поддался ли РэмсирДлан просто на лесть или Тайный Орден сделал ему заманчивое предложение, перед которым Император не устоял. «Бедный РэмсирДлан! Неужели ты забыл, что Тайный Орден с легкостью отказывается от своих обещаний и без зазрения совести нарушает любые договоренности?»

Советник был на верном пути. Последнее время Император и духовный наставник общались как никогда часто. Они взяли за привычку встречаться в парке, беседуя на ходу. Парадным фасадом дворец Императора выходил на площадь Завоевателей Вселенной. Парк располагался с противоположной стороны. Здесь, за надежным забором, скрытым высокими деревьями, никто не мог помешать их частым прогулкам.

– Пора бы уже Императору отбросить последние сомнения. Твоя нерешительность один раз уже чуть не довела до беды: метка – дело нешуточное.

– Чем же теперь недовольны Тайные Правители? Все их пожелания исполнены.

– Отшельники! Они зарвались. Пора их проучить.

– Но они слишком популярны среди простого народа. Если мы начнем на них гонения, это снизит популярность Царствующего клана.

– Неужели мнение черни для Императора важнее поддержки Тайного Ордена?

– А что? Разве Тайные Правители предлагают свое покровительство? Впервые об этом слышу.

– Любая просьба с их стороны предполагает ответную благодарность…

Эта беседа состоялась непосредственно после Большого Хурала. Впервые Император утаил столь важную информацию от своего советника. Похоже, временный успех действительно вскружил ему голову. После недельного раздумья он дал свое согласие и с тех пор более не утруждал себя долгими размышлениями.

Притеснение отшельников началось незадолго до Большого Хурала. Поначалу Фидор не придал этому особого значения. Ни один из белых кланов не остался в стороне, но только Доны проявляли при этом особое рвение. Когда же и Царствующий клан ни с того ни с сего вдруг стал выказывать особую прыть, Фидору открылась истинная причина столь странного поведения Императора. Советника насторожил не сам факт активных действий против секты отшельников, а то, что столь важное решение было принято без его участия. Похоже, что Каам много чего наобещал Императору взамен, и тот, опасаясь, что Фидор попытается отговорить, просто обошел его. Советник действительно не одобрял этого шага. Но никто и никогда не мог обвинить ни одного советника, что тот предал интересы клана. Вступая в должность, советники давали клятву верности и неуклонно следовали ей. Для них не было ничего хуже, чем недоверие со стороны тех, кому они служили. Фидор решил во что бы то ни стало выяснить, чем же отшельники так насолили Тайному Ордену и что тот пообещал Императору. А для этого надо встретиться с главой секты отшельников, и сделать это тайно…