Вмешались силы, которые он уже списал со счета, пребывая в полнейшей уверенности, что ситуация находится под его контролем.

Очнувшаяся Ясена, долго целившаяся в него из лука, терпя боль в сломанной руке, выстрелила. Стрела попала Тюрьму в затылок, срикошетировала. Великан оглянулся, выпустив из поля зрения не только Жданова, но и Таю. Выстрел Лурье из «универсала» не пробил ее защитный комбинезон, только оглушил ее, и она тоже ждала своей минуты, уже научившись многим тонкостям боя, как заправский спецназовец.

Тюрьм, обладая мгновенной реакцией, выстрелил назад, но всех возможностей противника он не знал и промазал. Павла на прежнем месте уже не было, луч «глюка» вонзился в бок «псевдоголема», проделав в нем пятиметровый вывал, испарив часть корпуса на глубину в полсотни метров. В ответ сверкнула вспышка «универсала», вонзившего миллион вольт в шею гиганта, и снова факел разряда из «глюка» протянулся к Жданову, уничтожая стену коридора и все, что было за ней.

В третий раз Тюрьм выстрелить не успел. Разряд «универсала» Павла не пробил защитный воротник, но вырубил автоматику костюма, что немедленно сказалось на подвижности хозяина. Он нашел противника слишком поздно. Тая, вскочив и выдернув из уцелевшей стены меч Владея, наотмашь ударила гиганта.

Лезвие дриммера вошло наискось между шеей и плечом Тюрьма и вышло из бока, отделив плечо и руку с «раздирателем кварков». И тотчас же Павел вонзил в это место последний заряд «универсала», развернув тело «санитара», будто консервную банку.

Тюрьм медленно повернул голову к Тае, так что девушка в испуге отпрянула, и завалился навзничь, рухнул с тяжким ударом, словно глыба камня.

Тая выронила меч, заплакала, прижимая тыльную сторону ладони к губам, потом вспомнила о Ясене, подковыляла к ней, скорчившейся на полу, присела на корточки. К ним подошел Павел и молча обнял обеих.

В такой позе, посреди учиненного боем разгрома, их и застали бездыханные от бешеной гонки уцелевшие десантники: Ивашура, Полуянов, Белый, Костров. Остановились, оглядывая поле боя, засыпали Павла вопросами, примолкли, когда он коротко сообщил о гибели молодого россина.

– Как это произошло? – понизил голос Ивашура.

– Потом. – Жданов очнулся, подобрал упавшие «глюк» и меч Владея. – Быстрее к трансгрессу. Эта тварь приготовила к взрыву свой катер во дворе. Если не успеем…

Мужчины поняли все, бросились к дыре в корпусе «псевдоголема». Игорь Васильевич задержался, кивнул на безучастную ко всему подругу юного волхва.

– А что делать с ней?

– Идите, я догоню. – Павел подошел к Ясене, увидел ее прикушенную до крови губу, решительно достал аптечку с антишокером. Ничего не говоря, чмокнул присоской аптечки к шее девушки, подождал, пока алый индикатор сменит цвет на зеленый, снял аптечку.

Щеки девушки порозовели, в глазах протаяло изумление, они стали осмысленными, хотя боль и горе заполняли их до краев.

– Мы уходим, – сказал Павел. – Сможешь дойти до своих сама?

Ясена отрицательно качнула головой, встала, прошептала еле слышно по-россински:

– Я с вами…

– Что? – не понял Павел.

– Я пойду с вами, – громче повторила девушка. – Там у меня никого нет… Владея убили… я здесь умру. Возьмете?

И в голосе юной россинки было столько тоски и надежды, что Павел не смог сказать «нет».

Они догнали ушедших вперед уже под трубой трансгресса. Все молча смотрели на приближающихся Жданова и Ясену, понимая, что это означает. Потом Тая вышла вперед и бережно взяла девушку под здоровую руку, шепча ей что-то на ухо. Павел вздохнул с облегчением. Объяснить, почему он решил взять Ясену с собой, он не смог бы и самому себе.

Через минуту они все находились внутри стартового объема трансгресса, подхваченные силовым полем.

– До встречи в иных временах, – попрощался с ними вежливый представитель Тех, Кто Следит, уже другой, судя по тембру мыслеголоса, не тот, с кем недавно общался Жданов. – Кое-что успело измениться за последние полчаса. Нам стало известно, что «хронохирурги» попытаются прервать трактрису Ствола, взорвав его выходы в некоторых Ветвях. Как ни странно, это именно ваши Ветви, ваши Метавселенные, то есть родные вам времена и планеты. Вы должны помешать их планам.

– Как? – за всех спросил Павел.

– Решать вам, каждому в силу своих возможностей. Больше я ничего не успею вам сообщить. Мина под нами в центре двора сейчас взорвется. Желаю всем удачи!

Ответить неведомому союзнику никто не успел. Трансгресс включился, и началось стремительное падение – или взлет? – каждого в бездну…

На фоне глубокого звездного купола небосвода Башня казалась провалом в преисподнюю. Не здание исполинских размеров – гипертрофированно жуткое явление инфернальных сил, решивших потрясти человеческое воображение невиданными масштабами и кошмарными тайнами. С другой стороны – априори было известно, что Башня создана людьми. Или их потомками. Потому что ни у кого из исследователей не оставалось сомнений, что она каким-то образом связана со временем, точнее, с прошлым человечества и с его будущим.

Где-то далеко раздался долгий тоскливый звук, полуплач-полувой. Стих. Веронике стало зябко, несмотря на теплую летнюю ночь. Она передернула плечами, но взгляда от черного провала не отвела. Ее спутник почувствовал смену настроения женщины, успокаивающе сжал локоть.

– Это всего лишь выпь.

Вероника благодарно улыбнулась. Старик Гришин почему-то взял симпатичную дикторшу Центрального телевидения под свою опеку, считая личным долгом посвящать ее в проблемы исследования Башни. Иногда это становилось обременительным. Но Вероника не сердилась на академика, разделяя его увлеченность, эмоциональность и… печаль по Ивашуре, начальнику экспедиции, пропавшему без вести возле стен Башни почти полгода назад.

Женщина вздохнула. Игорь Васильевич, Игорь Васильевич, где же ты теперь? Почему молчишь, почему не подашь весточки? И когда вернешься?.. Вероника была уверена, что Ивашура жив. Несмотря на официальное заключение: «Погиб вместе с другими членами исследовательской группы в составе: полковника Федеральной службы безопасности Одинцова, капитана ФСБ Штерна, сотрудников Центра по изучению быстропеременных явлений природы Михаила Рузаева и Сурена Гаспаряна…»

Да, следов от них не осталось никаких, к тому же вернувшийся из вылазки к Башне второй помощник Одинцова майор Сысоев подтвердил факт их гибели, но сердце… сердце не соглашалось с этим заявлением. И Вероника ждала, приезжая в Брянские леса на свидание с Башней каждые две недели.

Мысли свернули в другое русло.

Со времени исчезновения (гибели?) отряда Ивашуры произошло множество событий, удивительных и ужасных, трагических, драматических, изредка приносящих впечатление успеха и подъема, но чаще – сталкивающих человека, утверждавшегося в самомнении повелителя природы, с чудесами, которые он не мог не только одолеть, но даже объяснить и понять.