Танковая рота Шнайдера выступила в 05: 30, однако атака была плохо подготовлена и к семи утра окончилась полным фиаско. С самого начала «пантеры» попали под фланговый обстрел противотанковых орудий с южного направления. Ведя ответный огонь и маневрируя, танкам удалось избежать серьезных попаданий, но орудия на двух «пантерах» получили повреждения и вышли из строя. Так два танка враз потеряли боеспособность. Затем, пытаясь выйти из-под обстрела, шесть «пантер» увязли в грязи, в том числе и танк самого Шнайдера, а два подорвались на минах. В итоге к батальону Эббингхаузена сумели прорваться только два танка, еще три «пантеры» остались в распоряжении Шнайдера, найдя укрытие от советского артиллерийского огня.

Итак, начало было обескураживающим. В 07:10 утра состоялось телефонное совещание между начальником оперативного отдела 131-й пехотной дивизии, оберстом Набером (командиром 434-го полка), Хаком и Муленкампом. Тут еще выяснилось, что лыжно-егерский батальон прижат к земле в районе южнее Черкас. Особого выбора у командиров не было — нужно было только атаковать, путем привлечения всех сил — танкистов, пехотинцев и лыжных егерей. Поэтому Муленкамп отдал Шнайдеру следующий приказ: «Оставшимися пятью боеспособными танками наступать в направлении Черкас! Пехотные подразделения сопровождают вас и отбивают Черкасы»{155}.

Перегруппировавшись, немцы в 07: 45 возобновили атаку силами батальона Эббингхаузена, 2-го батальона 1-го лыжно-егерского полка и пяти «пантер» 7-й роты под командованием унтерштурмфюрера СС Отто Шикера. Атаку поддерживали штурмовая авиация и артиллерия, нанесшие мощный удар по советским войскам на правом фланге атаки. Танки дошли до прижатых к земле лыжных егерей, под прикрытием брони они поднялись в атаку. Советские войска оказывали ожесточенное сопротивление, каждый метр территории атакующим приходилось брать с боем. Пять часов спустя Черкасы были отбиты немцами, про что в 12: 30 Шнайдер доложил Муленкампу, причем «пантеры» Шикера сыграли в этом деле важную роль. Однако к концу дня в 7-й роте осталось лишь два боеспособных танка, которые отвели к лесу в двух километрах восточнее Тупалы. Остальными танками занимались эвакуационные службы, работавшие с полным напряжением сил.

На 1 апреля во 2-м батальоне 5-го танкового полка СС насчитывалось 58 боеспособных «пантер»{156}. Около 19:00 1 апреля в Мацеев прибыл командир 2-го батальона 5-го танкового полка СС штурмбаннфюрер СС Отто Петш с командой управления. В течение следующего дня в Мацеев прибыли оставшиеся части батальона: в 06:30 — 5-я рота, в 11:30 — штабная рота и в 15:40 — 6-я рота{157}. Однако прибыли они не полностью, из-за невысокой пропускной способности железных дорог. К этому моменту 2-й батальон имел в своем составе: в штабной роте — пять «пантер», три бронированных тягача, счетверенную зенитку и три легковых «Хорьха» Kfz—15. В 5-й роте было 13 «пантер», а в 6-й — 10{158}. Мы видим, что в общей сложности во всех этих частях было только 28 «пантер», вместо ожидаемых 42 танков. Но даже так, с одной стороны это была грозная сила, но с другой, как показывает практика боев в этом регионе в условиях сложной местности, не менее половины машин из этого количества были обречены на увязание в местных болотах. Таким образом, согласно немецким отчетам, на 3 апреля 1944 года 5-й танковый полк СС был весьма слабым формированием, тем более что дислоцировавшийся в Хелме 1-й батальон еще только проходил реорганизацию и был небоеспособен. Тем не менее оказавшиеся на фронте танкисты были полны оптимизма, а 2-й танковый батальон сосредоточился в лесу в двух километрах юго-восточнее Тупалы.

В эти дни была образована боевая группа «Муленкамп», под командованием оберштурмбаннфюрера СС Йоханнеса Муленкампа. В нее были включены штаб 1-го батальона и 2-й батальон 5-го танкового полка СС (минус 8-я рота), а также 3-й (бронированный) батальон полка СС «Германия»{159}. Мы видим, что все части, включенные в группу, были ударными, и на бумаге группа являлась бронетанковой. Но 3-й батальон полка СС «Германия» бронетранспортеров не имел и должен был играть роль обычной пехоты. Стоит, однако, отметить, что, на наш взгляд, данная боевая группа существовала чисто номинально, а Муленкамп просто координировал действия указанных частей, но вместе, единым кулаком, как мы покажем ниже, они не действовали. Тыловые службы и части снабжения 5-го танкового полка СС были сосредоточены в Мацееве, Тупалах и в Старых Кошарах.

Остальные части полка СС «Германия» вошли в боевую группу «Дорр» под командованием штурмбаннфюрера СС Ханса Дорра.

К планированию окончательного наступления на Ковель в штабе 5-го танкового полка СС подошли со всей ответственностью и осмотрительностью. 2 апреля Муленкамп отправил разведывательный взвод под командованием офицера для поручений 2-го батальона 23-летнего унтерштурмфюрера СС Манфреда Ренца[43]для поиска наилучшего направления для передвижения танков в окружающей болотистой местности. Интересно, что в 1941 году Ренц в звании унтершарфюрера СС служил во 2-й роте разведывательного батальона дивизии СС «Райх», командиром которого как раз и был Муленкамп. Ренц участвовал еще в Балканской кампании, а во время наступления на Москву проявил себя в качестве командира штурмовой группы. Как опытный солдат и старый «однополчанин», он пользовался безоговорочным доверием Муленкампа.

Свою разведку Ренц начал из Старых Кошар. Чтобы не привлекать к своей миссии излишнего внимания, он решил задействовать лишь свой танк, оборудованный специальным глушителем двигателя. «Скрепя и переваливаясь, словно утка, наша выкрашенная в белый маскировочный цвет «пантера» шла по грязным узким улочкам Старых Кошар». Остальные четыре штабные «пантеры» остались в расположении штаба батальона.

На деревенских улицах иногда рвались снаряды, так как Старые Кошары находились под обстрелом артиллерии 143-й стрелковой дивизии. Часть деревенских домов горела, подожженная советскими снарядами, и «плотные клубы дыма стелились над землей, в направлении советских позиций на востоке». Погодные условия были благосклонны к эсэсовцам — местность была окутана легким туманом, что благоприятствовало выполнению задания.

Ренц повел танк через лес севернее железнодорожной насыпи, чтобы проверить возможность прохода танков через него. Пройдя по грязной дороге, соединяющей Старые и Новые Кошары, «пантера» благополучно пересекла насыпь и быстро скрылась в лесу. За время разведки Ренц скрытно, вдоль и поперек, изъездил весь район Дубовая — Мощеное, выбирая наиболее подходящие маршруты для движения танков.

В ходе разведки «пантера» довольно близко подобралась к Мощеной, и Ренц смог в бинокль рассмотреть позиции советской противотанковой артиллерии на восточной окраине деревни. Рекогносцировка показала, что болотистая местность не давала возможности использовать танки в развернутом порядке, и чтобы не увязнуть, они должны были идти колонной по немногочисленным плохим дорогам. О результатах разведки было доложено командиру полка Муленкампу и командиру 2-го батальона Петшу. Теперь командиры могли планировать дальнейшие действия.