вроде тебя умеет читать, — нарочито громко произнес старик и продолжил перекладывать книги.

Никс оторвался от чтения.

— Что удивительного? — невозмутимо спросил он. — Я чем-то выделяюсь среди зануд-ученых?

— Ну даже не знаю. — Профессор озадачено почесал голову. — Может быть кровавыми разводами на руках или ножом размером с тесак?

Следопыт пожал плечами.

— Раньше я любил читать и учиться. — Книга захлопнулась. — Сейчас меня больше заботит, как отделить голову от тела у тварей с картинок и как не дать себя зарезать в придорожном трактире. Еще остались едкие замечания?

— На кой тебе сдались эти чудища? Если хочешь умереть, есть способы менее болезненные.

— Да так, однажды схватился с одним из таких.

— О, — удивленно отозвался Мердок, — и даже жив остался. Готов поспорить, — гном с усилием открыл крышку позолоченного сундука, — ты столкнулся с мелочью.

Пока уважаемый профессор переводил дух, Никс воспользовался случаем разузнать больше об этих существах. На пути, как известно, нередко можно повстречать потустороннего врага.

— Так и что ты можешь мне рассказать?

— Ох, — гном потер ноющую спину, — ну, есть четыре стихийных плана: Огонь, Земля, Вода, Воздух. Ужасные места, где человек не выживет, если у него нет мощных магических артефактов. Даже в Академии находились глупцы, которые хотели посетить каждый из Планов.

— Получилось? — с ухмылкой спросил Никс.

— Как бы поделикатнее выразиться… — профессор погладил бороду, — обратно возвращались дымящиеся кучи. За исключением Плана воды, — добавил старик и покачал головой. — В материальный мир вернулась лишь часть профессора Фотье. Нижняя часть. И самое главное. — Он сделал выразительную паузу. — Не зли элементалей, иначе вонючей кучей будешь уже ты.

Никс удивлено приподнял брови.

— Вот как. А есть оружие против элементалей? Скажем, вдруг такая тварь прорвется в наш мир?

Гном закусил губу и уставился на потолок, задумавшись.

— Хм, как правило, сущности стихий не могут далеко отойти от чародея или места, где их призвали. Так что сражаться не обязательно. Достаточно убежать или убить призвавшего его мага. — Затем он отвлекся на одну из книг в самой глубине шкафа.

Никсу стало любопытно, сколько всего может рассказать словоохотливый профессор. Ему на ум сразу пришел давнишний случай в Восточном лесу.

— А Царство Теней? В нем тоже есть свои «элементали»?

— Уф! — фыркнул Мердок, ударившись об полку. — Hazra`Hatta! Какие же вопросы я слышу от бродяги! Разумеется, там нет никаких «элементалей», — передразнил он Никса. — Там твари пострашнее. Это настоящая обитель кошмаров. Частенько, мы, маги, сталкиваемся с проекциями таких существ.

— Что значит проекция?

— То и значит, невежественный глу… мальчишка! Они просто часть силы существа, поэтому многих из них можно сжечь, к примеру. Остальные же Планы таят не меньше опасностей. Не дай Создатель угодишь в Астральный мир или в Эфир. Без помощи опытного чародея никогда не выберешься.

— А как же демоны и дьяволы? — не унимался следопыт. — Как быть с ними?

— Так, — возмутился гном с куском кости в руках, которую достал из завалов, — ты сюда пришел мешать мне или искать дрянную книжку?

— Да ладно, Мердок, чего тебе стоит ответить? Разве мы не друзья?

Гном бросил увесистую кость на пол и обвиняющее тыкнул пальцем в Никса.

— Друзья?! — взвизгнул старик. — Друзья не угрожаю расправой, не обещают выкинуть из башни и не собираются спустить по лестнице!

Никс расхохотался.

— Ах-ха-ха, — мужчина запрокинул голову. — Будто бы я хоть раз взаправду желал тебе смерти.

Гном нахмурил кустистые брови.

— Несносный мальчишка, — пробурчал он и открыл новый сундук. — Не связывайся с теми тварями. В отличие от прочих существ, эти достанут тебя из-под земли, если ты перейдешь им дорогу. Мой совет: «Не говори с дьяволом, беги от демона». А! Нашел я твою книгу, сопляк. — Гном поднял находку над собой. — Как и обещал.

— Удивляешь ты меня, — Мердок засеменил к столу, — люди твоего склада ума предпочитают что-то более… блестящее. — Он запрыгнул в креслице и потянул за рычаг. Кресло мгновенно поднялось, и Никсу больше не пришлось сверху вниз смотреть на ворчливого коротышку.

— Итак, — гном положил книгу перед следопытом и деловито сложил ладони домиком. — Я нашел том. Время платить.

Никс сорвал с пояса мешочек и бросил на стол. Содержимое со звоном упало перед носом профессора.

— А я не понимаю вас. — Он засунул книгу в заплечный мешок. — В руках чародеев все богатства мира, но брось вам пару магических безделушек и горсть золотых монет, так сразу голову теряете.

— И не поймешь, бродяга, — отвечал гном. Он бережливо положил мешочек в глубокий карман мантии. — У могущества есть цена, и не прошло и дня, чтобы я не жалел о поступлении в треклятую Академию. — Мердок скорбно опустил голову. — Я убивал друзей, предавал любимых, лгал королям. — Он задумчиво посмотрел на подрагивающие руки и тихо добавил:

— Сюда идут в поисках власти. Студенты думают, будто она открывает все двери. Никто из них не задумывается, что срывают замки. Всегда следует различать власть и контроль.

— Занятно. — Никс накинул на плечи плащ и вставил клинок в ножны. — Надеюсь, я не встречусь с теми, кто осознает различие.

— Молись об этом, — произнес гном напоследок и развернул кресло к окну. — А теперь уходи. Мои коллеги не любят бродящих по башням посторонних.

* * *

Полупустую комнату без окон тускло освещали свечи. За пропитанным прелым запахом древесины столом, напротив друг друга сидели два человека в масках. На головах у них были капюшоны.

Человек в маске в виде демона заговорил первым:

— Сопротивление эльфов подавлено, — глухим голосом доложил он. — Захария теперь полностью под властью Ферксии. Остатки эльфийского воинства бежали в горы, дворфы окопались. Все равно они не могут вечно сидеть под землей. Мы полностью отрезали их от союзников, и готовы начать затапливать проходы. Также готовится план нападения на Заснеженный перевал…

— Хватит, — властно велела фигура в маске шута. Под глазами маски хорошо виднелись кровавые слезы. — Никаких гор. — Резкий ледяной голос заставил «демона» встрепенуться. — Эльфы сейчас нас не побеспокоят, а если сунемся в горы, голиафы и великаны нас сметут и не поморщатся. Мы поставили на колени почти всех, однако враг хитрее, чем я думал. Вооруженная свора из Ликеи, Илларии и имперские предатели уже готовят новый удар. Необходимо положить конец упрямому сопротивлению.

«Демон» почтительно склонил голову.

— Слушаюсь.

— Что насчет книги и артефактов? Поиски идут успешно?

«Демон» неразборчиво пролепетал извинения.

— Как это понимать? — повелительно спросил «шут».

— Все те, кто должен был искать книгу, — «демон» сглотнул, — мертвы. За последние несколько лет мертвецов стало вдвое больше. В основном это ферксийцы из высшего командования. Я думаю, это проклятое сопротивление. Чертов Поллукс со своим ненормальным братцем!

«Шут» склонил