— Вы хотите меня сжечь? — пролепетал Кори.

— Да ты никак спятил! Как по мне, так кругом и без того слишком много сожжений. Это все синеперые головорезы. Они воруют угли из моей кузницы, чтобы разводить свои дьявольские костры!

Кори чуть сознание не потерял от облегчения. Масковая сипуха оказалась одиноким кузнецом! Теперь он вспомнил, что не раз слышал от Кало о знаменитом кузнеце из Серебристой мглы. Если он правильно помнил, то этот кузнец был большим другом нынешнего короля в ту пору, когда тот жил в каньонах со своей жуткой мамашей.

— Вот и дупло, — пропыхтел кузнец, затаскивая Кори внутрь. — Я же говорил, оно тут близехонько!

— Что они делают? — спросил Кори. — Сжигают сов?

— Нет пока. Палят чучела. Кажется, они называют их идолами.

— Чьи чучела? — пискнул Кори.

— Точно не знаю. Давай вместе посмотрим. Ты как, в порядке?

— Да, — кивнул Кори и вместе с кузнецом поскакал на край длинной ветки сосны.

На земле стояли четыре фигуры, сделанные из веток и сухой травы. Первая фигура, самая большая, была с ног до головы укутана серебристым лишайником, который в этих краях называют старой птичьей бородой. Второе чучело было сделано из бурых веточек, с почти белым лицом и двумя черными угольками вместо глаз. Третий идол представлял собой неопрятную охапку хвороста на двух длинных палках-лапах, а четвертая фигурка была наспех сваляна из пушистого шара перекати-поле. Четыре совы, четыре разных вида: бородатая неясыть, сипуха, пещерная сова и сычик-эльф. Гвиндор, ибо это был именно он, повернул голову и пристально посмотрел на Кори.

— Это стая, — тихо проговорил он. — Они собираются сжечь чучела стаи.

В тот же миг около дюжины сов, украшенных синими перьями, закружили над чучелами, распевая мрачную песню:

Искупительное пламя, очистительный огонь,

Усмири наши желанья и сомненья урезонь,

Жаром прокали желудок, огоньком прожарь рассудок,

Сделай так, чтоб наше зренье стало слепо к искушенью.

Приносите безделушки, все излишества несите

И никчемные книжонки для растопки положите —

Сожгите их, спалите их, избавьтесь от них ради целей благих!

Когда суетные вещи станут пеплом и золою,

Когда книги и картины будут смешаны с землею,

Вы найдете утешенье на дороге упрощенья

И великое сожженье вам откроет путь к спасенью!

Продолжая петь, совы ринулись вперед и стали бросать в костер бусинки, книги, блестящие подвески и прочие предметы. Затем крупный виргинский филин подлетел к костру и поджег факелом кучку сухой растопки. Вскоре послышался веселый треск и громкие хлопки — это лопались в огне стекляшки и жемчужины. Когда огонь взметнулся выше, подбираясь к чучелам членов стаи, сплетенные из веток фигуры задергались в диком танце, словно хотели вырваться. Но языки пламени быстро добрались до них и проглотили одним огненным глотком. Снизу раздались ликующие вопли, но Кори заметил, что орали только члены Синей дружины. Остальные совы молчали и лишь зябко ежились, глядя на разгорающийся огонь. Едкая вонь горелого клея поднималась в воздух от сгоравших книжек, смешиваясь с печальным запахом прекрасных вещиц, умиравших в огне.

Тем временем в котловине Амбалы начался новый этап боевой подготовки. На этот раз совы учились летать, завернувшись в длинные пряди мха.

— Как я смогу делать свой коронный крутой вираж, когда на мне болтается эта зеленая бородища? — ворчал Сумрак.

— Замолчи, Сумрак, и будь внимательнее! — прикрикнула на него Гильфи.

— Ага, тебе легко говорить! Ты-то у нас такая крошка, что тебя клочком мха можно с головой накрыть.

— Все относительно, — заметил Копуша. Его длинные голые лапы были обмотаны ярко-зеленым мхом под названием мохнатый клевер. Совы Амбалы познакомили наших друзей с одной из своих древнейших традиций отмечания Ночи больших костров — с полетом зеленых сов. Этот обычай был упомянут в одной из самых древних поэм Амбалы, и вот как о нем говорилось:

В черном небе, гулком небе, полном отсветов пожаров,

Что пылают негасимо в Ночь больших костров осенних,

Высоко над ярким светом, высоко над жгучим жаром

Пролетает стая храбрых и веселых сов Амбалы,

С головы до ног одетых в мох зеленый и лишайник.

Сердцем щедры эти совы, честны и тверды желудком,

И не зря их называют яркой зеленью Амбалы.

Кто осмелится сразиться на потешном поединке

Хоть в полетах над кострами, хоть в погоне за углями

С совами в плащах зеленых и в зеленых капюшонах?

Веселее всех на свете, и стремительнее ветра,

Они прыгают, резвятся над высокими кострами,

Пока ночь не побледнеет, выцветая в серость утра,

Пока дым костров погасших над травой не расползется,

Завершая ночь веселья, Ночь костров больших осенних.

Год пройдет, пора настанет, и вернется снова осень,

И костры опять зажгутся на земле под небом звездным,

И тогда в плащах зеленых, с громкой песней и весельем

Снова прилетят, как прежде, совы славные Амбалы.

В Ночь больших костров, с боевыми когтями и ветками, спрятанными под одеяниями из мха, стая вернется из изгнания и восстановит порядок на Великом Древе. Если король должен умереть… нет, они старались не думать об этом. Но если до этого дойдет, они должны быть готовы. Когда-то Сорен был готов убить своего собственного брата Клудца, и от нанесения смертельного удара его спасло только вмешательство Сумрака, проткнувшего Клудца своим оружием. Но сможет ли Сорен убить сына Клудца — своего собственного племянника?

Он сделает все, чтобы защитить Пелли, трех Бэшек и. Великое Древо. Ведь он был мужем, отцом и, наконец, Ночным стражем Га'Хуула!

— Значит, я не смогу увидеть короля? — переспросил Кори.

— А кто ты такой, чтобы его видеть? — рявкнула пестрая неясыть с голубым пером, воткнутым под кроющие перья крыла.

— Но у меня к нему очень важное дело, — пролепетал Кори. Он не хотел называть стражнику свое имя, помня, как ужасная голубая сова приказала выволочь Кало из норы, а потом орала на нее, когда сестра посмела назвать Кори по имени. Эта голубая сова заявила, что назвать сову «Корином» было кощунством! Кори провел на дереве уже целых три дня, но до сих пор не смог увидеть короля, в честь которого его назвали. Внезапно из отверстия королевского дупла высунулась та самая отвратительная голубая сова и проскрипела:

— Чего хочет эта пещерная сова?

— Увидеть короля. Говорит, у него какое-то личное дело. Ведет себя крайне назойливо.

И тут Кори пришла в голову блестящая идея. Он изменит тактику. Он сделает все, лишь бы попасть внутрь!