— А Вислошейка тогда где? — спросила Гильфи.

— Кажется, во внутренней экскавации. Понимаете, решено расширить самые большие дупла, чтобы мы могли запастись запасом продовольствия на случай длительной осады. Кстати о припасах. Руби распределили в подразделение охотников, и сегодня она притащила огромную охапку крупных береговых крыс. Вот это охотница, я вам скажу!

Сумрак демонстративно зевнул:

— Вот бы меня зачислили в охотники! Если бы ты знал, какая скука это ткачество!

— Выше клюв, Сумрак, — подбодрила его Гильфи. — Завтра вечером ожидается кое-что поинтереснее. Будем расставлять сети.

Сорен уже их не слушал. Ему не давали покоя мысли о Вислошейке. Почему военный кабинет не поставил ее руководить рытьем амбаров?

Сорен широко зевнул. Он ужасно вымотался, а вставать, чтобы успеть закончить силки и расставить их по острову, нужно было очень рано, в полдень. Он слишком устал, чтобы думать о чем-то кроме сна, устал так, что был не в силах строить какие-либо догадки.

«Что если наши силки окажутся бесполезными?» — успела мелькнуть у Сорена мысль, прежде чем он провалился в сон.

Сорен увидел под собой что-то очень черное и блестящее, какое-то пятнышко посреди белоснежного, укутанного снегом леса.

«Как странно, — подумал он, подлетая ближе. Пятнышко вдруг стало расти. И тут у Сорена задрожало в желудке, потому что он увидел восемь огромных ног. — Это просто паук, обычное насекомое. Я большая, сильная птица, мне нечего бояться!»

Но этот странный паук преображался на глазах. Вот ноги его сомкнулись вместе, потом застыли, из черных стали бурыми в крапинку, обросли перьями. А голова… Сорен увидел перед собой сверкающий лицевой диск из блестящего металла. И почувствовал, как его собственные крылья замерли. Он просто перестал лететь. Но не упал, просто его распростертые в стороны крылья запутались в густом переплетении ветвей.

— Попался в собственную ловушку? — услышал Сорен насмешливый голос брата.

— Отведал собственного снадобья, братец?

Но эти слова произнес уже не Клудд, а прекрасная незнакомая сипуха с посеребренным луной лицом.

— Отпустите меня! Отпустите!

— Проснись, Сорен! Проснись!

Копуша с Сумраком с двух сторон трясли друга.

— Глаукс Великий! — задыхаясь, выдавил Сорен. — Мне приснился жуткий сон, как будто я запутался в нашей сетке!

— Мы расставляем ловушки на врагов, Сорен, — напомнил Сумрак. — Не на себя.

— Без тебя знаю! Но что-то случилось, и мы сами в них попались.

Слова Клудда вновь прозвучали у него в ушах: «Попался в собственную ловушку». Интересно, что за сипуха была рядом с братом? Какая красавица!

Вечером, когда они ставили ловушку, страшный сон по-прежнему не шел у Сорена из головы. Лунный лик прекрасной сипухи стоял у него перед глазами. Может быть, он просто ее выдумал? Или он тоже, подобно Гортензии, приобрел способность видеть будущее?

— Насколько я понимаю, Эзилриб, чтобы заманить врагов в силки, ты предлагаешь послать наши воздушные силы в обманный маневр? — поинтересовался Борон.

Сорен, Гильфи, Сумрак и Копуша сидели в хитросплетении корней под внутренней комнатой зала парламента, где проходило секретное заседание военного кабинета. Сорен отлично понимал, что у них нет никакого права находиться здесь. Но разве можно было удержаться? Друзья просто умирали от любопытства, и он в конце концов убедил себя в том, что из этого может выйти что-нибудь полезное. Вот только что?

Друзья теснее приникли головами к корням. Сорен затаил дыхание, слушая, как Эзилриб излагает стратегический план ведения войны чрезвычайному комитету, в который входили Бубо, Борон, Барран, Стрикс Струма и Элван, вместе с Эзилрибом возглавлявший клюв угленосов.

— Я предлагаю послать на это дело легковооруженную воздушную дивизию. Никаких новейших боевых когтей, никаких СНС — по крайней мере пока. — Сорен почувствовал, как сидевший рядом с ним Сумрак задрожал от восторга при упоминании о СНС. — Пусть думают, что мы вооружены всяким старьем. Я не знаю, кто лучше годится для этого дела, чем Стрикс Струма.

— Стрикс Струма не подведет, командир, — послышался ответ.

Четверо друзей изумленно переглянулись.

«Она ведь совсем старая!» — прошептала Гильфи, беззвучно шевеля клювом.

Стрикс Струма была ровесницей Эзилриба, по крайней мере друзьям так казалось. Прошло уже много лет с тех пор, как она в последний раз надевала боевые когти.

В свое время Стрикс Струма сделала головокружительную военную карьеру, а за участие в битве малого Хуула была даже награждена медалью Ночных Стражей «За Беспримерную отвагу». Тогда она была заместителем командира подветренного фланга и, не думая о собственной безопасности, ворвалась прямо в клин атакующих врагов, разбила их строй и распылила наступающие силы. Но это случилось много лет назад, когда не только самих друзей, но даже их родителей еще и на свете не было.

Бубо доложил о том, как ему удалось хитро заизолировать корзины для углей, чтобы даже под землей топливо не потеряло своей силы и могло пригодиться в случае огненного боя.

Четверо друзей приосанились, когда старый филин привел в пример их успешную тактику использования огня во время освобождения Эзилриба. Не забыл Бубо и про Руби, так что у друзей сложилось впечатление, что их всех могут привлечь к участию в огненной битве. Остальная часть заседания оказалась ужасно скучной, потому что говорили в основном о запасах, дополнительных складах и потайных ямах.

Друзья по одиночке покинули свое потайное убежище и разными путями вернулись в дупло. Они поклялись никогда не обсуждать то, что подслушали, пока не очутятся в безопасности. Мало ли кто может услышать их по дороге!

Теперь оставалось только ждать наступления Чистых и приказов своих командиров. И все же Сорену было как-то спокойнее сознавать, что они не просто ждут, сложа крылья: с наступлением Первой Тьмы легкая эскадрилья под гордым именем «Истребители Стрикс Струмы» поднимется в воздух и полетит навстречу врагу.

— Интересно, кто входит в ее знаменитую эскадрилью? — спросила Гильфи.

— Это огромный секрет, — пробурчал Сумрак. — Наверное, самые опытные воины.

— Великий Глаукс, надеюсь, там не все такие старики, как сама Стрикс Струма! — фыркнул Копуша.

А в это время в другом дупле Отулисса тоже ждала. Ждала и дрожала. Желудок ее трепетал целый день, с самого вечера, когда ее разбудили и сказали, что сегодня ночью она полетит в бой. Отулисса была до смерти напугана. Как все могло так быстро перемениться?

Когда ей сообщили, что ее отобрали в элитное и секретное подразделение «Истребителей Стрикс Струмы», она чуть с ума не сошла от радости. Она боялась только одного — как бы случайно не проболтаться кому-нибудь из друзей, особенно Сумраку.