В глазах Стефани плескался испуг. У Марко дрогнуло сердце. Она была похожа сейчас на маленькую девочку, которая потерялась в лесу. Принадлежащие ему рубашка и джинсы болтались на ее стройной фигурке. Марко подумал, что жалость уже подводила его, а кажущиеся беззащитность и беспомощность Стефани не что иное, как маска, за которой она прячет свою алчную сущность. Но он не намерен еще раз совать голову в петлю, которую Стефани тут же затянет на его шее.

Марко оставалось лишь надеяться, что он сумеет убедить свое тело не напоминать ему о том, какая у Стефани нежная горячая плоть, как приятно держать в руках ее упругие груди… Стоило ему подумать об этом, как у него сразу подскакивал пульс и во рту появлялась сухость.

— Если повезет, то дней пять.

Марко старался не выдать свое состояние, но усилия принесли обратный результат — его голос прозвучал напряженно и резко. Стефани вздрогнула.

— Как только появится свежая жареная новость, они забудут о тебе, как о прошлогоднем снеге, и переключатся на новый скандал.

Он собирается уйти, огорчилась Стефани. Бросит меня в такой ситуации и даже не оглянется.

Вчера она только и мечтала об этом, молила бога, чтобы он навсегда исчез из ее жизни и она смогла вернуться домой. Сейчас же такая перспектива разрывала ей сердце.

— Просто великолепно! — с горечью воскликнула Стефани. — Лучше не придумаешь! А что мне делать все это время? Сидеть взаперти или отдать себя на растерзание этим шакалам? Марко! — вскрикнула она в ужасе, когда кто-то забарабанил в парадную дверь.

Стучали так сильно, что звуки гулко разносились по всему подъезду. Марко не мог сидеть сложа руки в такой ситуации. Вскрик Стефани разбудил в нем все благородные чувства, которыми он обладал, воззвал к первобытному инстинкту мужчины — необходимости защищать и оберегать свою подругу, когда той угрожает опасность.

Марко подошел к креслу, в котором сидела Стефани, и, опустившись перед ней на колени, обнял ее и крепко прижал к себе. Она показалась ему такой хрупкой, что он испугался, не раздавит ли ее своими сильными руками.

— Ну почему они не уходят?! — чуть не плакала Стефани. — Почему не оставят меня в покое?!

Однажды, когда Марко был еще ребенком, он вырвал воробья из когтей кошки и отнес его в безопасное место. Перепуганная птичка дрожала в его ладонях так же, как дрожала сейчас Стефани. Тогда он задумался о том, как такое крошечное, хрупкое существо может выжить в мире, где на каждом шагу его подстерегает опасность.

Мать сказала Марко, что воробей, побывавший в зубах у кошки, не выживет, поэтому лучше было не трогать его. У природы свои законы. Во всяком случае, без его вмешательства у воробья был бы быстрый конец, а так бедная птичка будет мучиться и все равно умрет. Но этот еще живой комочек сумел разбудить в Марко инстинкт защитника, и Марко стал выхаживать воробья. Он до сих пор помнит, какое чувство испытал, когда выпускал окрепшую птицу на волю. Воробей расправил крылышки, вспорхнул и полетел. Марко казалось, что вместе с ним полетело и его ликующее сердце.

Нечто похожее он ощущал и в данную минуту. Умом Марко понимал, что самое правильное — это встать и уйти. Сказать себе, что Стефани сама создала эту ситуацию, согласившись выйти замуж за Янга по расчету. Поэтому пусть сама и выпутывается, а ему надо выйти отсюда, плотно закрыть за собой дверь и навсегда забыть о Стефани Роуленд.

Но Марко знал, что совесть не позволит ему так поступить. Нет, если быть честным с самим собой, то правдивее будет сказать: он не хочет так поступать.

И, когда парадная дверь опять стала сотрясаться от ударов репортеров, а Стефани дрожавшими пальцами вцепилась в его руку, Марко понял, что никуда не уйдет.

— Есть еще один выход, — услышал он собственный голос. — Ты в любое время можешь уехать со мной. В конце концов, именно этого все и ждут от тебя. Поезжай в Италию и оставайся там, пока не уляжется вся эта шумиха.

Что я здесь делаю? — этот вопрос Стефани задавала себе много раз с того момента, как личный самолет Марко приземлился в аэропорту Милана. Там они пересели в большой вертолет, доставивший их в огромное поместье, которым семья Маринелли владела более двух веков.

Ради чего я приехала сюда? Что меня вынудило согласиться на приглашение Марко?

У Стефани и в мыслях не было принять его предложение. Марко еще не договорил, а она уже приготовилась сказать «нет». Даже рот открыла, чтобы произнести это слово, но в этот момент раздался очередной грохочущий стук в дверь, и отказ замер у Стефани на губах.

— Они не уйдут, пока не получат материал для своей статьи, — сказал Марко, точно угадав ее мысли. — Если ты останешься, они превратят твою жизнь в ад. Будут преследовать тебя звонками, стучать в твою дверь днем и ночью Мне кажется, тебе стоит дать себе короткую передышку, уехав из Штатов на какое-то время.

Дать себе передышку… Разум и инстинкт самосохранения подсказывали Стефани, что она не должна даже думать об этом. Но в ее голове бродили и другие мысли. Ей хотелось поехать с Марко не только ради «передышки». Она хотела получить возможность побыть с ним хотя бы еще немного.

Прошло чуть более полутора суток, как она познакомилась с ним, и за это короткое время ее не раз бросало от ненависти и страха к страстному, неудержимому желанию и обратно. Казалось, Стефани только что мечтала сбежать от Марко, освободиться от его опасного, опустошающего присутствия. Главным ее желанием было остаться одной и собрать по кусочкам свою разрушенную жизнь.

Но теперь перспектива остаться без Марко превращала ее жизнь в пустое, безрадостное существование. Стефани не могла заставить себя сказать ему «прощай». Она знала, что сделает все, пойдет на что угодно, лишь бы побыть с ним еще немного.

Это было сумасшествием, полным безумием, но Стефани прислушивалась к своим инстинктам и, находясь в их власти и подчиняясь им, не могла произнести даже короткое «да». Поэтому она лишь кивнула и тут же пришла в ужас от того, на что согласилась.

Однако нежелание прислушаться к голосу разума не означало, что Стефани не терзали сомнения. Самый тяжелый момент наступил, когда вертолет пошел на посадку.

— Если ты посмотришь сейчас вниз, — сказал Марко, — то увидишь поместье сверху. Вон там, видишь? Это «Ла Росса».

— Это!

У Стефани перехватило дыхание. Она ошеломленно смотрела на белоснежную двухэтажную виллу с колоннами, которая стояла в центре широкой лужайки. Справа от виллы был большой бассейн. Разумеется, все утопало в зелени и в цветах.

— Какая прелесть! Потрясающе!

И пугающе. Стефани знала, что Марко богат. Она не могла не заметить, как его деньги облегчили им бегство в Италию: все вопросы, связанные с путешествием за границу, были улажены молниеносно. Тем не менее, эта красивейшая вилла произвела на Стефани ошеломляющее впечатление.

— У вас есть соседи? — спросила Стефани, не в силах отвести глаз от изумительной панорамы, которая расстилалась внизу.