— Хм, — Ник задумался. — Слушай, а если у тебя, скажем, база первого уровня — старая, то второй уровень тоже должен быть…

— Не-а, не должен, — хмыкнул Крес. — Главное, чтобы у тебя верхняя база была свежей. А какие под ней — дело второстепенное.

— Понятно, — протянул Ник, а затем снова спросил: — Ну а если я только что установил себе, скажем, базу, третьего уровня, а через два года вышла новая, так мне что, через три-четыре года снова ее покупать?

— Ну да, — пожал плечами Крес. — Засада, правда? Вроде как только заплатил бабло и теперь собираешься зарабатывать, а тут опять траты! Впрочем, для практикующих специалистов обновление баз льготное, за треть стоимости. Но все равно западло… Ладно, кончай язык чесать и марш в капсулу! Будем делать из тебя медтехника! — и Крес заржал. Вот так Ник и стал сам себе голова.

* * *

На двадцать второй день он проснулся еще ночью, что было странно. Так же рано он проснулся на второй день изучения базы медтехника. Ник тогда рассчитал, что ему хватит двух ночей по десять часов, но во вторую ночь проснулся на два часа раньше, чем планировалось. Потому что база оказалась выучена раньше, и медкапсула отключилась, сразу же вырвав его из сна. Тогда Ник отнес это на некорректные данные, посчитав, что указанное в базе число часов информации просто округлили. Но сейчас-то в чем дело? По его расчетам, с учетом двух дней, которые он затратил на изучение базы медтехника первого уровня, учить базы ему предстояло еще минимум три дня. А медкапсула отключилась, как будто все уже изучено. Ник вызвал перечень изученных баз и недоуменно уставился на последнюю строчку. Ну ни хрена себе! Желтая надпись, появившаяся снизу, обозначала, что база второго уровня «Промышленная электроника» им полностью изучена. Теперь Нику предстояло пройти последнюю практическую отработку навыков, которую он обычно совмещал с текущей работой, — и можно отправляться к старшему технику на зачет. С отработкой проблем быть не должно. Имеющиеся у Ника навыки обращения с кабелями и аппаратурой, которые он получил еще на Земле, во время работы сисадмином небольшой компании, который, по определению, должен быть, как говорится, и швец, и жнец, и на дуде игрец, позволили ему быстро вписаться в коллектив и заслужить уважение бригадира. Да что там, тот же Талбул знал и умел как бы даже не меньше его, хотя второй уровень «промышленной электроники» получил года два назад, а в компании работал уже пятый год. Так что бригадир Ника ценил и во многом шел ему навстречу. И потому никаких проблем с практикой тот не предвидел… Но почему у него получилось изучить базы настолько раньше, чем планировалось? Это было непонятно. А непонятное — опасно…

Ник выбрался из капсулы, потянулся и, устроившись за столом в кресле Креса, принялся лазать по Сети, осторожно формулируя вопросы.

В чем дело, он разобрался через два дня, когда нашел ответы на заданные вопросы. Все дело было в его бесплатной наносети. Как выяснилось из невнятных ссылок, заумных статей и экспрессивных ответов на форумах, никаких серьезных исследований ее возможностей не велось, да и к ее совершенствованию подходили по остаточному признаку. И дело вовсе не в какой-нибудь тайной или, наоборот, откровенной дискриминации. Просто исследования ведутся в тех направлениях, на которые выделяются деньги. А откуда возьмутся деньги на исследования в области, потенциально интересной самым нищим и никому не нужным членам общества? Которых, к тому же, не так то и много: дай бог процента полтора-два от общего числа населения. Да и тем эти исследования могли быть интересны только потенциально. Ибо, если бы у людей, пользующихся бесплатной наносетью, спросили, на что лучше потратить выделенную на исследования сумму, то вряд ли бы среди них нашелся хотя бы один, поддержавший бы исследования. А самой массовой поддержкой, несомненно, пользовалось бы предложение, что ничего никуда направлять не надо. Просто раздайте луты нам и… валите отсюда, пока не принесете еще. Но все равно кто-то где-то что-то замечал, и это что-то где-то как-то фиксировалось. Так что некая информация по бесплатной наносети все равно накапливалась. Правда, она оказалась фрагментарной и размазанной по множеству источников. Но, при желании, ее вполне реально было нарыть. Вот Ник и нарыл.

Как выяснилось, если с помощью бесплатной наносети долго и упорно разучивать общие, а не адаптированные под нее базы, то постепенно скорость изучения этих баз начнет возрастать. И, по прикидкам заметивших этот феномен исследователей (полноценные исследования, естественно, никто не проводил и не собирался), эта скорость изучения могла дорасти даже до уровня половинной скорости гражданской наносети первого уровня. Теоретически. Когда-нибудь. И, что самое интересное, после установки наносети более высокого уровня, эта самая повышенная скорость изучения баз совсем не исчезала. Нет, она не сохранялась на прежнем уровне, а падала приблизительно в десять раз. То есть, если ты увеличил скорость изучения баз с помощью бесплатной наносети, скажем, в четыре раза, что все еще было заметно меньше возможностей гражданской наносети первого уровня, то после ее установки возможность ускоренного изучения баз сохранялась, но не в четыре раза, а где-то на сорок процентов. Но возможность учить базы настолько быстрее, чем, так сказать, штатно, обеспечивала установленная тебе наносеть, что было очень неплохим бонусом. Вся проблема заключалась в том, что для этого сначала надо было изучить просто туеву хучу баз! Немудрено, что этим никто не пользовался. Зачем, если и того, что имелось, хватало за глаза, а первый уровень наносети был доступен практически каждому, способному ее использовать…

А вот Ник за эту идею ухватился. Тем более, что место, откуда брать базы, у него было. Мусорка. Разобравшись с непонятками и прикинув, кхм… одно к другому, он залез на Мусорку и покопался в имеющихся там базах. Большинство действительно было ни к селу ни к городу, но и полезного там оказалось немало, пусть и весьма устаревшего. Но для многих баз это было несущественно. Например, Ник сильно сомневался, что для базы «рукопашный бой» первого уровня отставание на сорок лет от актуальной версии является столь уж существенным. Вряд ли в этом мире рукопашный бой последнее столетие развивался так уж интенсивно. Да и базы «торговля» и «экономика» хоть и явно были сильно устаревшими, все равно должны были существенно продвинуть его в этих направлениях. Ну а второй уровень вполне можно будет поставить уже свежий. Ну, как только деньги появятся… А уж когда он раскопал базу «медицинские капсулы» второго уровня, скорее всего попавшую на мусорку вследствие того, что за прошедшие со времени, когда она была выпущена, сорок пять лет, поменялась уже пара поколений медкапсул, и потому не представлявшую для свежих баз никакой опасности, — Ник решил, что обнаружил золотое дно. У Креса в методическом центре стояли настолько старые капсулы, что они непременно должны были быть в этой базе. А это означало, что после ее изучения возможности Ника по использованию медкапсул, которые были у него в прямом доступе, заметно возрастали. То есть, теперь он мог лично программировать капсулу под свои пока еще скромные цели, не привлекая к этому Креса. А это, в свою очередь, означало, что он может продолжать пользоваться этим ресурсом, не вызывая у Креса никаких подозрений. Ибо столь активное стремление к знаниям у того типа, каковым он пытался выглядеть в глазах сигарийца, быстро бы разрушило его легенду. Главным теперь становилось сохранить этот самый прямой доступ…