Пот обжигал глаза Цереры, она подняла меч, сделав несколько силовых вдохов. Она ощущала на своем затылке взгляд Стефании, и от этого ей хотелось победить еще сильнее.

Люсиус атаковал изо всех сил. Церера притворилась, что встретит его прямо в лоб, но в последнюю минуту она свернула в сторону и ударила ему между ног, из-за чего он упал на живот.

Его меч соскользнул по земле, оказавшись всего в нескольких метрах, после чего наступила абсолютная тишина.

Люсиус перекатился на спину. Церера встала над ним, прижав кончик своего меча к его горлу, ожидая, когда солдат Империи объявит победителя.

Но солдат хранил молчание.

Церера подняла голову, но солдат по-прежнему ничего не говорил, сохранив на лице бесстрастное выражение.

Нахмурившись, Люсиус поднялся на ноги и плюнул на землю у ног Цереры.

«Я отказываюсь признавать победу девчонки», – сказал он.

Церера сделала шаг вперед.

«Я победила в честном поединке», – сказала она.

Люсиус поднял руку и ударил ее по лицу. Увидев этот несправедливый удар, некоторые зрители ахнули. Не думая, действуя только согласно гневу и импульсу, Церера ударила его в ответ.

В ту минуту, когда ее рука нанесла ему удар по лицу, она знала, что совершает огромную ошибку. Но она ничего не могла сделать, чтобы все исправить. Все видели, что она сделала, и хотя она не знала, какое наказание следует за нанесение удара королевской особе, она понимала, что оно будет жестоким.

Держась за щеку, Люсиус смотрел на нее широко распахнутыми от удивления глазами, и время на несколько секунд застыло.

«Арестуйте ее!» – крикнул Люсиус, указывая на Цереру.

Церера отступила на несколько шагов, время текло, как в кошмаре. Казалось, ее разум не хочет функционировать, не успела она даже подумать о том, что сделать или сказать, как два солдата Империи схватили ее за руки.

Мгновение спустя они тащили ее прочь отсюда, прочь от жизни, которая у нее была.

«Рексус!»

Обернувшись, Рексус увидел, что к нему со всех ног несется Несос, и его сердце наполнилось страхом. Несоса отправили по важному делу, и Рексус знал, что его присутствие здесь не сулит ничего хорошего.

Несос резко остановился прямо перед Рексусом, подняв в воздух пыль, положив руки на колени, пытаясь отдышаться.

«Я только что прибыл… из северного Делоса и… солдаты Империи повсюду… говорят, что в силу вступают новые законы… они уводят… первенцев мужчин, убивая… всех, кто отказывается», – сообщил он, все еще тяжело дыша, по его лицу бежал пот.

Кровь в венах Рексуса застыла. Он вскочил на ноги и побежал к главному входу в замок. Он должен предупредить остальных.

«Потом они атакуют Делос на востоке, потом на западе… и, наконец, на юге», – сказал Несос, побежав за ним.

У Рексуса возникла идея.

«Возьми с собой несколько человек и отправьте всех имеющихся в нашем распоряжении голубей, чтобы предупредить наших сторонников», – велел он. – «Попроси их о встрече возле Северной Площади как можно скорее, и пусть они возьмут с собой как можно больше оружия. Мы освободим этих первенцев, чтобы они смогли присоединиться к нашей революции. Я соберу сторонников здесь и мы немедленно тронемся в путь».

«Я отправлюсь немедленно», – ответил Несос.

«Вот и начинается», – подумал Рексус, побежав вместе с остальными. Сегодня они окажутся сопротивление и станут убивать во имя свободы.

Через несколько минут Рексус собрал сто мужчин и пятьдесят женщин перед ниспадающим каскадом водопада, они взяли в руки оружие и оседлали коней. Объяснив революционерам план действий, он увидел страх в их глазах. Он знал, что воин, испытывающий страх, не одержит победу в сражениях. Поэтому он встал перед ними, чтобы произнести речь.

«Я вижу в глазах каждого из вас страх смерти», – сказал Рексус.

«Разве ты не боишься смерти?» – крикнул кто-то из толпы.

«Боюсь. Я не хочу умирать. Но мой самый большой страх – это жить на коленях всю оставшуюся жизнь», – ответил Рексус. – «Больше смерти я боюсь никогда не вкусить свободы. А эти первенцы могут помочь нам достичь ее».

«Но у нас дети!» – крикнула какая-то женщина. – «Их накажут за нашу революцию!»

«У меня нет своих детей, но мне знаком страх потерять близкого человека. Если мы победим, ваши дети и ваши внуки никогда не будут знать гнета, который познали мы. Разве вы не хотите, чтобы ваши дети последовали вашему примеру храбрости, а не страха?» – спросил он.

Народное ополчение молчало, не было слышно ничего, кроме рева водопада и случайного ржания лошади.

«Не обманывайте себя надеждами на то, что Империя подарит вам свободу», – сказал Рексус.

«Я, как и многие здесь, с тобой, дружище», – крикнул один из мужчин. – «Но неужели ты думаешь, что у нас есть реальный шанс победить в этой войне?»

«Победа в войне не будет одержана сегодня», – объяснил Рексус. – «И даже не завтра. Но постепенно мы победим. Люди, которые хотят получить свободу, в конце концов, ее добиваются».

Головы присутствующих закивали и несколько человек подняли в воздух оружие.

«Нас мало, а их много», – сказал другой человек.

«Угнетатели превосходят нас, угнетенных, числом сто к одному, и когда у нас появится достаточное количество сторонников, мы победим!» – сказал Рексус.

«Они никогда не позволят нам захватить трон», – сказала женщина.

«Позволят?» – переспросил Рексус. – «Вам не нужно разрешение какого-то короля, королевы или члена королевской семьи, чтобы освободиться от уз угнетения. Сегодня и каждый день с сегодняшнего дня вы будете сами давать себе разрешение и станете сражаться, чтобы отвоевать свою свободу!»

Один за другим революционеры поднимали в воздух оружие, и вскоре их крики заглушали рев водопада.

Рексус знал, что время пришло.

*

Пока Рексус скакал в Делос в сопровождении своих людей и звук лошадиных копыт заполнял собой воздух, он думал о Церере. Она выглядела такой худой и уязвимой, когда он видел ее в последний раз, и его сердце чуть не разорвалось от чувств. Он повел себя как дурак, как, впрочем, и всегда, лишь мимолетно поцеловав ее, когда на самом деле ему хотелось заключить ее в свои объятия и никогда не отпускать.

Сидя верхом на лошади, Рексус увидел вдали дворец, и ему стало страшно при мысли о том, что она находится там одна среди испорченности, среди волков, с которыми они сражаются, ее жизнь на каждом шагу подвергается опасности. Он хотел скакать как ветер и спасти Цереру из такого места.

Сколько Рексус себя помнил, он хотел жениться на Церере. На самом деле, большая часть его мотивации присоединиться к революции заключалась в том, чтобы их будущие дети могли жить в свободе. Но каждый раз, когда он видел Цереру, он словно проглатывал язык, и он так никогда и не сумел сказать ей этих слов. Какой же он глупец.