Ее лицо исказила злая и в то же время обреченная гримаса. Я тоже рассердилась и осуждающе покачала головой. Ох уж эти мужчины! Во всех мирах одинаковы!

— И вот прямо совсем никак не отказаться? Совсем-совсем? Может, есть какой-то нюанс в своде ваших законов? Исключение из правил? Это ведь, получается, не только замуж, по и детей в кратчайшие сроки? Да это уже не эгоизм, а тирания!

— Вот умная ты, Марьяна… — с грустной улыбкой вздохнула Райвер и тепло на меня посмотрела, — но еще такая глупенькая. В высшем свете правит именно тирания и статус. Любовь — роскошь. Ты удивишься, но я бы с радостью вышла замуж за любимого. Но где ж его взять? Насильно мил не будешь, а выбирать мужа как подходящие туфли — не по мне.

В каждом слове драконицы сквозила неподдельная грусть, словно она уже почти смирилась с происходящим и эта вспышка гнева была последней.

Нет, ну как так, а? Это что ж теперь получается? У меня будет новый декан?

— И когда свадьба? — спросила глухо.

— На весеннее равноденствие, — так же глухо пробормотала Райвер.

— Но если найдется лазейка, помолвку можно будет разорвать? — уточнила я, еще сама не зная, как буду действовать. Но точно не сидеть сложа руки!

— Можно. Но все бесполезно, Марьяна.

— А вот тут еще бабка надвое сказала! — заявила я сердито. — Райвер, нельзя бездействовать! В крайнем случае поймаем вашего кузена и самого женим! Чем не вариант? И пусть сам род продолжает! А то другим жизнь портить, так в первых рядах, а как на себя ответственность взять — так нет, вами прикрылся! Хорошо устроился, я погляжу! Сволочуга!

— Марьяна! — Декан смотрела на меня осуждающе… И одновременно восторженно. — Нельзя так о благородном главе клана! Он граф, дракон! Великий маг, в конце концов!

— Не забудьте про эгоистичного мерзавца, — добавила я так же сердито. — Ни титул, ни раса — не его заслуга. А вот характер под модным сюртуком не скрыть и гнилую сущность. А традиции — не оправдание. Настаивать на браке, зная, что сделает несчастной кузину, низко и подло! Ну вот скажите мне! Скажите! Почему он сам не женится, раз весь такой из себя благородный? Не знаете? А вот я скажу! Да потому что трус и эгоист!

— И что только не услышишь о себе в приоткрытую дверь… — прозвучало зловеще за моей спиной, и мне даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит в проеме. Добрый день, дамы.

Райвер замерла, как, впрочем, и я, но ей приходилось куда хуже — она видела кузена. А вот я малодушно продолжала стоять спиной, хотя и не собиралась извиняться за сказанное. А если кому правда глаза колет, так это его проблемы.

— Марьяна, сделай нам кофе, — немного нервно произнесла декан, жестом прогоняя меня из кабинета.

— И присоединяйтесь к нам, — зловеще добавил граф, вальяжно проходя к дивану и устраиваясь на нем. — Предстоящая беседа вас тоже касается.

Наверное, только благодаря амулету я сумела покинуть кабинет, а не рухнуть там же. Меня охватил не столько страх, сколько предчувствие чего-то ужасного. С таким лицом не приходят объявлять о миллионном выигрыше. Что он задумал на этот раз?

Кофе я сварила быстро, а вот себе ничего готовить не стала, сомневаясь, что смогу выпить хоть глоток под его давящим взглядом. Расставила кружки на подносе, вернулась в кабинет и застала драконов в том же положении, что и оставляла: графа на диване, декана у стены. Подала им кофе, огляделась, приметила у выхода стульчик для посетителей и присела на него, прикрывшись подносом.

На драконов смотреть не хотелось, и я начала изучать кабинет. Красивые деревянные шкафы для документов, изящные светильники, очаровательную мозаику на полу…

— Итак, приступим, — сурово припечатал дракон через пару минут, отчего я неосознанно вздрогнула и вскинула на него встревоженный взгляд. — Изначально планировалась беседа немного об ином, но в свете озвученных обвинений, — Герман язвительно отсалютовал мне кружкой, — я слегка изменил свои намерения. И теперь, дамы, смею заявить о следующем. Райвер! — Дракон грозно взглянул на кузину, и я тоже метнулась взглядом к ней. Декан гордо вздернула подбородок, но была бледна, и я ее прекрасно понимала. — Свадьбе быть. — Женщина нервно поджала губы, и ее скулы обострились. — Но не обязательно твоей.

Эти слова прозвучали для нас подобно взрыву бомбы. Райвер округлила глаза, неверяще глядя на кузена, а я тоже повернула к нему голову и уставилась в полнейшем недоумении. Что он задумал?

Дракон, иронично ухмыльнувшись, словно радуясь успешно проделанной пакости, выждал паузу и насмешливо продолжил, глядя куда-то в пустоту перед собой:

— На днях имел честь познакомиться с одной удивительной особой. Она заинтересовала меня достаточно, чтобы я сам задумался о свадьбе. Но вот в чем проблема… — Он перевел взгляд на меня, и я сглотнула от ужасной догадки. — Девушке я не мил. Верно, Марьяна?

Я не представляла, что говорить и делать. А еще Райвер уставилась на меня так, будто впервые увидела. Вдохнула, выдохнула. И поняла, что окружающие ждут реакции. Уверенно так ждут. Настойчиво.

— И что дальше?

Дракон поморщился, видимо, я сказала совсем не то, что он желал услышать. Еще бы! Но спасибо амулету, я хотя бы не в обмороке! А нервы… такие нервы! Что только не скажешь в минуту волнения!

— А дальше все очень просто, — произнес он резко. — Вы — дамы свободолюбивые, как я погляжу, так что даю вам выбор. Либо Райвер выходит замуж за лорда Валентайна, либо ты, Марьяна, — за меня. — Паскудно ухмыльнулся и поднялся. — Решать вам обеим. Срок, как я уже говорил, до весны. Благодарю за внимание, позвольте откланяться.

Он трус?!

Да как она посмела?!

Райвер слишком быстро поняла по его взгляду, что сейчас последует показательная словесная порка, так что отослала свою глупую секретаршу варить кофе. Хм, кофе?

Кофе — это хорошо.

Нескольких минут ее отсутствия ему хватило, чтобы взять себя в руки и ухмыльнуться пришедшей в голову идее. Действительно… Почему бы и нет?

И он сказал это!

Отметил двойной женский шок и презрительно скривился. Совершенно не умеют скрывать своих чувств. Что одна, что другая.

Хотя… Его это забавляет?

Граф вышел, плотно прикрыв за собой дверь, а я так крепко вцепилась в поднос, бездумным взглядом вперившись в пространство перед собой, что почувствовала неладное, лишь когда запахло паленым. Ойкнула, вскочила со стула, отбросила от себя обуглившийся под моими пальцами деревянный поднос, но поняла, что сама еще не воспламенилась, и даже слегка обрадовалась. Но ровно до того момента, пока не взглянула на декана.

Райвер смотрела на меня таким тяжелым взглядом, что я без труда прочла в нем свой приговор. И отступила. Драконица недоуменно моргнула, замотала головой, и в ее взгляде промелькнул ужас, а затем и сожаление.