— Что, красиво? — ехидно спросил Артем.

— Да-а, — протянул я, не сразу поняв, что он говорит вовсе не о девушке.

Рыжеволосая красавица продефилировала мимо нас к барной стойке.

— Ты на картины посмотри, — так и не поняв причины моего ступора, сказал друг. — Здесь запечатлены все достижения нашего клана. Банально, конечно, но ведь внушает!

Я мельком пробежался взглядом по обстановке, подметив и множество картин — распечатанных и обработанных «под картины маслом» скриншотов игры с эффектными битвами. Были там и какие-то огромные монстры, и сражения армий, и поединки один на один. Под каждой картиной красовалась бронзовая табличка с описанием действа и именами участников. Ну, а сам зал, понятное дело, выглядел как типичная таверна: в центре огромный камин с висящими над ним образчиками холодного и огнестрельного оружия, наверняка точными копиями эпического оружия из Арктании, справа мощная барная стойка из черного дерева. Зал заставлен крепкими деревянными столами и стульями, покрытыми темным лаком.

— Круто, круто, — признал я. — Это только для членов клана или таверну могут посещать и обычные люди?

У меня язык не повернулся назвать это чудо дизайнерской мысли «баром». Это была именно таверна.

— Сегодня только члены клана, а в остальные дни это место является своеобразной Меккой для игроков Арктании. Разумеется, только для друзей и союзников «Стальных крыс».

«Значит, эта девушка из их клана, — быстро сориентировался я. — Лишний повод стать одним из них по достижении достаточного уровня. Хотя, так долго тянуть со знакомством не хочется. Совершенно. Но для этого нужно взять себя в руки. Я, конечно, не мачо, но несколько слов связать могу, и частенько эта связка оказывается неплохой шуткой. Нужно лишь подойти к девушке, улыбнуться и сказать „привет“. Хотя, нет, лучше не улыбаться, еще испугаю ее ненароком».

— Не стой в проходе, — сказал Артем, толкнув меня в плечо. — Пойдем, я тебя со всеми познакомлю.

Я послушно последовал за ним к длинному столу, неожиданно осознав, что весь зал заполнен людьми разных возрастов, от «школоты» до мужчин и женщин возраста моего отца.

Рыжеволосая девушка взяла бокал с чем-то ярко-красным и вернулась за один из столов. К моему немалому разочарованию, она села не за тот стол, к которому меня вел Артем. Еще большим разочарованием оказалось то, что за этим столом сидел какой-то молодой человек суровой наружности. Лица я не видел, но со спины он смотрелся весьма внушительно, а костяшки на его крепких руках напоминали одну сплошную мозоль. Короткая прическа, татуировка на предплечье — все то, что в обычной жизни я бы предпочел обойти стороной.

«Ну, может они просто друзья», — обреченно подумал я, пожимая кому-то руки и представляясь.

— А за тем столом у нас сидят Софи и Саня — наша лучшая связка танк-хилер, — продолжал вещать Артем.

Девушка улыбнулась мне вскользь, и вернулась к разговору с татуированным парнем.

— Впрочем, у ребят скоро свадьба, так что им не до нас. Не будем их отвлекать.

Черт, черт, черт! Такова суровая правда жизни — все красивые (тем более, настолько эффектные!) девушки давно уже заняты. Хотя, о чем я вообще? Занять можно место в метро или туалет, но уж никак не девушку. Ох уж эти глупые шаблонные фразы. Но как ты розу не назови… Мне впервые за несколько лет приглянулась девушка, но у нее уже есть парень и даже почти муж. Печаль печальная.

Я с трудом заставил себя вернуться в реальный мир. Так, этого худенького и подвижного парня в оранжевых хипстерских очках называют Лисом. Чем-то даже похож. Рядом с ним сидит дяденька, выглядящий как самый настоящий гном: бородатый, крепкий и опустошающий одну за другой полулитровые кружки с пивом. Несмотря на внешние различия, оба они отыгрывали танков и являлись топовыми игроками в клане — оба выше сотого уровня. Еще несколько ничем не примечательных мужчин-магов, две молоденьких девочки-жрицы, снайпер и мечник-дамагер. Так мне их было запомнить проще, чем по именам. Сам хозяин заведения и кланлидер в одном лице сейчас отсутствовал.

Сев на свободные места рядом с Лисом, мы заказали себе по пиву и присоединились к общему разговору. Точнее, присоединился Артем, а я, как это обычно бывает в незнакомых компаниях, сидел и молча слушал.

— То есть, ты утверждаешь, что в игре нет никакого толка от боевых умений реального мира?! — зло спросил мечник-дамагер у Лиса.

— Чувак, толк есть, не спорю. Но мизерный, — фыркнул худосочный парень. — Ради этого нет смысла тратить время на тренировки. Но если ты в детстве занимался фехтованием или был «толкинутым» на всю голову, то небольшое преимущество у тебя, конечно, будет. В бою с игроками плюс-минус пара уровней от твоего. Но и тут слишком много решает грамотное использование игровых способностей…

— Не стоит забывать и о том, что экипировка и основные характеристики влияют на мощь и скорость ударов, — тут же подключился Артем. — Я согласен с Лисом: разница в пяток уровней делает разрыв в ловкости и силе слишком большим, но и персонажи одного уровня могут сильно отличаться в развитии. Кто-то вместо того, чтобы прокачивать боевые характеристики, потратил часть очков на интеллект для профы, или слишком увлекся увеличением здоровья за счет выносливости.

— Это каким идиотом надо быть, — хихикнула одна из девочек-жриц.

Действительно. Это каким надо быть… мной, чтобы так бездарно тратить очки характеристик.

— Почему же ты тогда постоянно проигрываешь Сане в дуэлях на мечах, а, Лис? — ехидно спросил «гном». — Он ведь ниже тебя на семь уровней.

— Кому-то просто дано, — без злости ответил Лис. — Вот Саня может драться где угодно, чем угодно и с кем угодно. И побеждать. Артем отлично держит удар, Лазарь умеет заключать выгодные контракты, а я…

— Языком ты чесать умеешь, — хлопнул его по плечу «гном». — Дай нам с новым человеком пообщаться. Андрей, ты ведь тоже играешь в Арктанию, поэтому Артем тебя сюда и привел?

— Кхм… играю, — не стал я отрицать. — Но совсем недавно.

— Какой уровень? — полюбопытствовал Лис, во всю поглощая сырные шарики с тарелки, только что принесенной официантом.

Такую же закуску поставили и передо мной.

— Пятый, — нехотя ответил я, бросив мимолетный взгляд на Софи. Хорошо это или плохо, но девушку наши разговоры и лично я совершенно не интересовали.

— Ты бы еще в офисе «РусВиртТеха» при покупке капсул людей вербовать начал, — фыркнул «гном». — Ну, на кой черт нам дался такой нуб?

— Лишь бы человек был хороший, — недовольно ответил Артем.

Что значит вербовать? Артем что, смотрины решил мне устроить как потенциальному члену клана? Но я ведь ни на что подобное не соглашался!

— Я могу уйти, — нахмурился я. — Только сырные шарики съем.

— Ой, да ладно вам, чуваки, — вступился за меня Лис. — Уровень дело наживное, а если Артем говорит, что парень адекват, то я ему верю. Хватит с нас малолеток-манчкинов, тупо прокачивающих персонажей, весь клан ими уже забит. Я тут недавно сцену видел в клановом замке: сидят два здоровенных детины под два метра ростом с бицухами что моя голова, и задачки по алгебре за восьмой класс решают. И как с такими дела вести?