– Давай застегну, – предложил Рэм, и я повернулась к нему спиной, расстегнув куртку и сняв шарф.

Все равно же сейчас раздеваться придется. Однако когда пальцы Рэма невзначай коснулись моей шеи, убирая светлые волосы, я едва не подпрыгнула на сиденье – кожу словно уколол разряд тока, подушечки показались просто обжигающе горячими. Мне вдруг стало жарко, аромат мороза и ландышей окутал невидимым облаком, и дыхание сбилось. Я остро ощущала близость Рэма, слышала, как он дышит – кажется, тоже не так уж и спокойно. Секунды растянулись, волосы на затылке встали дыбом, и сложилось ощущение, что Рожнов застегивает простенький замок очень уж долго, хотя на самом деле прошло всего ничего времени.

– Готово, – негромко произнес он и отстранился.

А я еще несколько мгновений смотрела в одну точку перед собой, пытаясь отдышаться и вернуть себе спокойствие. Собственная реакция на Рэма озадачила и, признаться, напугала. Я всегда сдержанно к мужчинам относилась, особенно к незнакомым, и даже на Женьку так остро не реагировала. И вообще, моя животная составляющая никогда не влияла на мою обычную жизнь, почему вдруг сейчас все наперекосяк пошло?!

– Не думаю, что ведьма себе дом где-то в центре построила, – между тем сказал Рэм, будто ничего и не произошло. – Начнем с окраин.

Хотя чего это я, может, он действительно ничего не почувствовал и это только со мной происходит. Удержав кривую усмешку, я кивнула и села нормально, все же избегая смотреть на Рэма.

– Хорошо, – коротко кивнула.

– Тогда готовься. – Он открыл дверь и вышел на улицу, еще и спиной повернувшись к машине.

Надо же, сколько деликатности, джентльмен прямо. Фыркнув на собственные ироничные мысли, начала раздеваться – помня о задании, выбрала максимально удобную одежду, джинсы и свитер, которые можно легко и быстро снять. И все бы хорошо, но почему в процессе раздевания я думала о горячих пальцах Рэма, скользящих по моей коже, помогающих избавиться от лишнего на теле?! От неожиданности дернулась и больно стукнулась локтем о ручку двери, зашипела, потерев пострадавшее место, и бросила на неподвижного барса раздраженный взгляд. Явился на мою голову, сыщик несчастный, только мысли смущает. Поджав губы, я сняла белье и, зажмурившись, выпустила звериную сущность, и через несколько мгновений, уже в образе песца, перебралась на сиденье водителя и коротко тявкнула, посмотрев в окно. Надеюсь, у барсов такой же тонкий слух в человеческой ипостаси, как и в звериной.

Услышал. Почти сразу повернулся, подошел и открыл дверь. Я спрыгнула на землю, прогнав соблазнительное воспоминание, как Рэм чесал меня за ухом, – сейчас лишние эмоции могут только помешать. Успею еще на ласку напроситься… Опустив нос к земле, я принюхалась, ища знакомый запах, но его тут не было. Что ж, будем искать. И я потрусила вперед, не обращая никакого внимания на косые взгляды редких прохожих – ну подумаешь, песец, у нас кого только не встретишь на выгуле, и шиншилл, и хорьков. Вот теперь песцы появились, да. Хихикнув про себя, сосредоточилась на работе – чем быстрее найду дом этой ведьмы, тем скорее окажусь на руках у Рэма и заберусь под его теплую куртку. Обратно к машине пешком не пойду! Удовлетворенно фыркнув принятому решению, я расслабилась, прикрыла глаза и полностью доверилась чутью. Разум заработал четко, отделяя бесполезные и лишние запахи в поисках единственного нужного, я увлеклась и совсем позабыла про своего спутника. Вообще, именно поэтому я одна на задания не выезжала, потому как в азарте охоты из головы вылетало все, кроме этой самой охоты. Так и вышло сейчас.

Хорошо, Рэм все понял и не отвлекал меня дурацкими вопросами и просьбами не спешить, как я втайне опасалась. Краем уха слышала его быстрые шаги, размеренное дыхание и чувствовала себя в полной безопасности. Один поворот улицы, другой, дома, дома, заборы – простые проволочные, деревянные, крепкие каменные и кирпичные. Развалюхи, от которых пахло безысходностью, мокрым трухлявым деревом и затхлым запахом старости. Добротные коттеджи, в которых уютно светились желтым светом окна и доносились ароматы готовящейся еды. Просто невнятные строения, вроде не заброшенные, но пустые и одинокие, в которых редко появлялись люди. И знакомого запаха пока так и не чувствовалось…

Я пробежала насквозь уже почти весь поселок, не знаю, сколько прошло времени, когда вдруг нос уловил его, и я на несколько мгновений замерла, напряженно принюхиваясь. Да, оно! Тихонько повизгивая от избытка эмоций и нетерпения, я рванула по тонкой невидимой ниточке со всех лап, радуясь, что наконец скоро закончим дело. Запах становился сильнее, определенно по этой дороге ведьма недавно шла, и надеюсь, что к себе домой. Еще несколько поворотов, аромат стал просто нестерпимым, окутал со всех сторон, и я едва успела поднять голову, как дальше события понеслись с непостижимой скоростью. Ухо уловило тихий предупреждающий голос Рэма:

– Алена!

Я затормозила, выхватив взглядом обычный деревянный забор с калиткой – запах четко уходил туда, и еще к нему примешивался тошнотворный, гнилостный аромат черной магии. Он шлейфом тянулся за ведьмой, а значит, мы правильно ее вычислили. И тут же кулон, прятавшийся в меху на шее, начал стремительно нагреваться, а с сознанием начали происходить странные вещи. В голове раздался тихий шепот, словно кто-то звал меня, но слов я разобрать не могла. Возникло непреодолимое желание пойти на зов, голос всколыхнул смутные воспоминания, и я замерла, постаравшись выхватить из них что-нибудь интересное. Жжение на груди стало нестерпимым, я заскулила, усевшись на попу, и дернула задней лапой, попытавшись поддеть цепочку. Мелькнуло встревоженное лицо Рэма, он протянул ко мне ладонь, присев на корточки, и снова тихонько позвал:

– Алена?

Совершенно неожиданно даже для самой себя я зарычала и чуть не цапнула его зубами, зов становился сильнее, а кулон уже просто обжигал, и перед внутренним взором мелькнуло бледное лицо незнакомого мужчины с черными, как беззвездная ночь, глазами и абсолютно белыми волосами. Смотрелось пугающе, и в следующий момент я поняла, что не так уж он мне и незнаком, но вспомнить имя, или хотя бы откуда его знаю, не успела. В сознании будто сверхновая вспыхнула, волна неконтролируемого, иррационального страха поднялась и накрыла, затопив все панические мысли. На несколько мгновений я разучилась думать, тело скрутила дикая боль, и из моего горла вырвался хриплый вой. Откуда-то сбоку донеслось горловое, низкое рычание, краем глаза я заметила мелькнувшую белую тень, окутанную почему-то холодным полупрозрачным сиянием голубого цвета. А потом на несколько мгновений мир померк, погрузившись в темноту, и пропало все: и образы, и зов, и странное знакомое-незнакомое лицо мужчины.

Когда же снова смогла воспринимать окружающее, оно принесло множество сюрпризов. Во-первых, я ощущала себя весьма странно, больше и тяжелее, хотя в человеческую ипостась не вернулась, как поначалу испуганно подумала. Но что-то со мной явно было не так. Я тряхнула головой, в которой тихонько звенело, и оглядела себя с возрастающим изумлением и замешательством: на песца я теперь совсем не походила, ни размерами, ни цветом. Собственно, я вообще теперь была не маленькой северной лисичкой, а… большой серебристой кошкой с густым мехом, толстыми лапами с когтями и хвостиком-помпоном. Приехали.