Ещё ничего не решено, но… связи, будь они неладны! Будь я хоть семи пядей во лбу, хоть сто раз знающим, как устроен тот или иной прибор, и дипломированным инженером до кучи, это не означает, что я смогу легко внедрить разработки!

— Паскаль? — переспросил Андрэ, худосочный гомик из богемной братии, по-своему интерпретировав сказанное мной. Он вообще любит искать гомосексуальный подтекст там, где его отродясь не было, но притом хороший и достаточно интересный человек, особенно если оставить за скобками его странности.

— Профессор Паскаль предложил сегодня Алексу заняться классической филологией всерьёз, — с нешуточной гордостью ответила за меня Валери, прижавшись к плечу, — он считает его очень талантливым переводчиком и исследователем!

— А-а… — разочарованно тянет Андрэ, и мне становится смешно.

— Профессор? Рибо? — вклинился в разговор Жильбер, долговязая хамоватая жердина, старательно не замечая взглядов влюблённого в него Андрэ, — Да, он просил сегодня остаться после занятий…

— Не профессор Теодюль Рибо, а профессор Паскаль, — поправляю его.

— А Рибо? — заинтересовалась Валери.

— Тоже, — пожимаю плечами.

— Ого! — не сдержался Жильбер, — В один день такие подарки? Сильно!

— Рибо? Предлагал заняться психологией всерьёз? — с нотками ревности удивляется Мишель, некрасивая долговязая девица из тех, что мечтают выйти замуж за науку, и закопавшись в исследования, породить несколько диссертаций, осчастливив человечество своими трудами.

— Много практики, — поясняю я, — Семья очень небогатая, так что с двенадцати лет начал крутиться, пытаясь как-то заработать.

— Ты разве не из аристократической семьи? — подозрительно щурится та. Пожимаю плечами… не хватало ещё рассказывать ей историю своего детства, тем более здесь и сейчас, среди пьяной компании.

Всякие вокруг люди. Разные. С иными приятельствую по зову сердца, с другими поддерживаю отношения, имея в виду их возможную пользу. Собственно, как и все.

Не все из моих знакомцев приятны, но иной раз бездетный, но именитый дядя-адвокат, обожающий единственного племянника, перевешивает своими достоинствами все недостатки юного родственника. Или, к примеру, художники, чьи имена я помню хотя бы смутно, и не факт, что точно.

Личности безусловно талантливые, но не всегда… скажем так — социализированные. Алкоголь, наркотики, беспорядочные связи и откровенная непорядочность в этой среде скорее норма, нежели исключение.

Зато…

… картины. Задёшево, по цене ужина, оплаты убогой комнатушки за неделю, а порой просто бесплатно. Нравится? Бери! Всё равно никто не покупает… А я беру.

В обмен — одалживаю мелкие деньги, не напоминая о долгах, слушаю их разглагольствования и уверяю, что да — вижу… вижу гениальность! Не слишком даже и вру, к слову.

Чуть-чуть везения, и зажравшаяся публика оценит его мастерство, новаторские идеи и прочее… чтобы он там не подразумевал.

… и не стыдно.

Певичка на сцене закончила петь, вяло хлопаю вместе с остальными, но о чём она пела и хорошо ли, даже сказать не могу.

— … а как ты думаешь? — спрашивает у меня Валери, сбивая с мыслей.

— Прости?

— Опять? — девушка притворно дует губки. Улыбаюсь чуть виновато, показывая пустой бокал — вот, дескать, истинный виновник моей невнимательности!

Некоторое время перебрасываемся шуточками, вовлекая всех окружающих. Всё это на грани фола, и крайне… просто невероятно неприлично по меркам куда как более консервативной российской публики!

А девушки, весёлые и раскованные, могут даже (о ужас!) присесть кавалерам на колени! Валери себе такое не позволяет, по крайней мере, не в такой большой компании и не в публичном месте, но среди девушек из богемы попадаются порой интереснейшие типажи.

Довольно-таки распространённый вариант, это содержанка, которая, в свою очередь содержит нищего художника или поэта. Не всегда, к слову, можно провести грань между содержанкой и куртизанкой…

Натурщицы, зарабатывающие на жизнь продавщицами и модистками, но летящие в Мир Искусства, как мотыльки на огонёк свечи. Они и сгорают, как мотыльки…

Девушки из аристократических семей, ищущие себя, острых ощущений и кокаина. Они появляются и исчезают — то ли замуж, а то ли в клинику…

Неприкаянные художницы и поэтессы, всегда — с амбициями, почти всегда — с изломанной психикой, и очень редко — талантливые.

А ещё журналистки, студентки, жёны и случайные подружки художников (подчас решительно не вписывающиеся в среду!), и все те дурочки, что ставят знак равенства между искусством и богемой. Дурочки, не понимающие, что можно стократ восхищаться картиной, но считать при этом её творца человеком аморальным и даже подлым, не желая подавать ему руки.

— Алекс! — окликнул меня Дэниэль от входа, и заспешил, лавируя между столиками, официантами и посетителями, — Я не слишком опоздал?

— Ты всегда вовремя! — отвечаю со смехом, обнимаясь с ним и касаясь щеками, — Не ждал, что ты вообще придти сможешь!

— А… — отмахнулся тот, — суд перенесли… Валери! Ты как всегда очаровательна!

Добрую половину присутствующих адвокат знает, и потому чувствует себя весьма раскованно. Налив вина, и взяв в другую руку тарелочку с закусками, он принялся общаться с народом, не в силах усидеть на месте.

Лёгкий на подъём, отменно остроумный и эрудированный, он моментально завладевает вниманием, успевая вести сразу несколько диалогов. Что сказать… талант!

— … Стефана?! — прорезало внезапно наступившую тишину, — Алекс нокаутировал чемпиона Парижа в полутяжёлом весе?! Алекс?!

— Да он же… он же… — Жильбер не находит слов, глядя на меня.

— Я тут придумала такую штуку… — качнувшись ко мне, тихонько сказала Валери, касаясь губами моего уха, а потом зашептала такое, что встали даже волоски на руках! Недоверчиво гляжу на Анну, миловидную худощавую блондинку, известную в богемной среде декадентскими стихами и нетрадиционной ориентацией.

… кивает и улыбается слегка, а потом переводит взгляд на Валери, и сколько там всего…

«— Кажется, — успеваю подумать я, — у моей девушки появилась своя девушка! Забавно…»

— К чёрту вино, — решительно отставляю пустой бокал, — Официант! Кофе!

— … лучший боксёр Российской Империи, — слышу Даниэля краем уха. Ну, это не совсем так… а точнее даже, совсем не так! Лучшим меня называли лишь некоторые газеты, и то лишь имея в виду технику! Ладно, неважно…потом разберусь.

— Я вызову нам такси, — негромко бросает Анна, проходя к выходу мимо нас. Выдыхаю… и невольно гляжу вслед, представляя… разное. А скоро, чёрт подери, я буду это не просто представлять!

Выждав несколько минут, поднимаемся с Валери и наскоро прощаемся с присутствующими.

— Всё, всё… — хлопаю по плечам, — увидимся! Я уже достаточно набрался… Дальше без меня!

На улицу за нами увязалось несколько человек, так что сразу смыться не удалось. Стою… курю…

Я уже не здесь… совсем не здесь! Поглядываю по сторонам и пытаюсь отделаться от назойливых провожатых, но чёрта с два!

— Ах ты… — заметив неладное, бросаюсь вперёд, в последний момент вытаскивая