Тут мои излияния были бесцеремонно прерваны:

— Адрес больницы знаете?

— Да, — ошарашенно ответила я.

— Жду вас через час. — И собеседник отключился.

«Как-то слишком легко тебе это удалось», — озабоченно заметил проснувшийся вдруг внутренний голос.

«Отстань. Когда все сложно — ты ноешь, когда просто — становишься излишне мнительным. Это не очень конструктивный подход».

Заткнув таким образом зарвавшегося комментатора, я направилась в больницу, прокручивая в голове все, что мне было известно о медицине вообще и нейрохирургии в частности. Львиную долю своих скудных знаний я почерпнула из предэкзаменационных стенаний Марси, которую угораздило выбрать себе это в качестве будущей профессии, причем никакие уговоры не смогли переубедить мою обычно покладистую сестренку. Медицинский — и точка, упрямо твердила она, сжимая пухлые губки, прятать которые под хирургической маской было, на мой взгляд, настоящим преступлением.

Завистливо вздохнув при мысли, что Марси с Марком в данный момент лениво валяются на золотом песке Аркадии и не думают ни о чем, кроме того, куда бы сходить поужинать, я приземлилась на больничной стоянке и уверенно направилась к главному входу. Достигнув справочного, я сообщила вчерашней знакомой, что у меня назначена встреча с доктором Тиссо. После недолгих телефонных переговоров мне было предложено подняться на третий этаж, кабинет 351. Для визита к врачам облачаться в халат с тапками не требовалось, и я смогла сохранить нетронутым свой любовно выпестованный облик.

Подойдя к нужному кабинету, я робко постучала и, услышав уже знакомое рычание, означавшее, по-видимому, «войдите», открыла дверь и буквально просочилась внутрь. Доктор вполне соответствовал своему голосу — очень крупный, с черной взъерошенной гривой, он возвышался над своим рабочим столом, словно человек-гора.

— Я так понимаю, вы мисс Пард? — уточнил он вместо приветствия. — Садитесь.

Мне указали на кресло, отстоявшее от стола метра на два.

— Совершенно верно, доктор. Я так рада, что вы нашли время со мной встретиться, — промурлыкала я. — Надеюсь, у вас найдется местечко для еще одной практикантки?

С этими словами я закинула ногу на ногу, и в разрезе юбки весьма недвусмысленно мелькнула кружевная резинка. Доктор стрельнул глазами на мои ножки, оценивающе изучил коленки и предложил:

— Если хотите, можете поработать в одной из лабораторий.

— Конечно, хочу! — с жаром воскликнула я.

— Посмотрим. Кстати, где вы учитесь?

— На Рэнде, на четвертом курсе Государственного Медицинского института у профессора Роэлла (точнее, там учится моя сестра, но это несущественные подробности). И профессор всегда отзывается о вас с большим уважением.

Судя по довольной улыбке доктора, старалась я не напрасно. Несколько комплиментов и весьма скромная обзорная экскурсия по привлекательному женскому телу затуманили его мозг, оставалось развить успех.

— Ох, доктор, просто не терпится приступить!

— Так сразу? — снисходительно улыбнувшись, собеседник встал и с видом величайшего одолжения произнес: — Тогда пойдемте.

Я двинулась за ним и, о чудо, мы подошли к одной из заветных бронированных дверей. После сложных манипуляций доктор ее открыл и, заметив мой удивленно-вопросительный взгляд, пояснил:

— Это же не исследовательский институт, а больница, тут много посторонних, поэтому все лаборатории очень строго охраняются, тем более если речь идет о засекреченных проектах.

— А у вас и такие есть? — старательно изображала я восторженную дуру.

Доктор взглянул на меня. Подозрительно, или мне так только показалось?

— Конечно, есть, мы тут не в игрушки играем.

— О, простите великодушно, просто мне всегда казалось, что подобные исследования проводят в подземных бункерах или на специальных полигонах с круглосуточной охраной.

Спутник рассмеялся, и я еле удержалась от желания заткнуть уши, настолько громоподобно прозвучал его хохот в больничном коридоре.

— Душенька, вы с луны свалились? У нас маленькая мирная планета. Какие подземные бункеры, какие полигоны? Все вполне цивилизованно, да вы в этом сейчас и сами убедитесь.

Словно желая немедленно сдержать данное обещание, доктор резко затормозил возле очередной двери и широко ее распахнул. Мы вошли в кабинет, сплошь уставленный аппаратурой и склянками. За экраном монитора сидела молодая женщина, занятая моделированием в специальной программе какой-то химической реакции.

— Мисс Котнер! — позвал ее доктор. — Знакомьтесь, это мисс Пард. Она будет вам помогать.

Женщина послушно встала и протянула мне руку.

— Клер, очень приятно.

— Взаимно, я Антея.

Мы обменялись рукопожатием, и доктор распорядился:

— Клер, введи пока мисс Пард в курс дела, а я на некоторое время вас покину.

Когда дверь за нашим начальством закрылась, Клер скорчила ему вслед озорную рожицу и проворчала:

— Вот зануда, — затем, повернувшись ко мне, добавила: — Да ты садись. Откуда приехала?

— С Рэнда.

— Ого!

Забавно, реакция Клер была точно такой же, как и у Тины, неужели на Новой Калифорнии так редки гости из центра Галактики?

— И как тебя к нам занесло? — удивленно спросила она.

— К родственникам приехала и чуть со скуки не померла, решила заняться хоть чем-нибудь полезным.

— Это разумно. Но вот руководителя ты выбрала не самого подходящего, — с сочувствием взглянула на меня новая знакомая.

— Почему? — сразу заинтересовалась я.

— Он ко всем молоденьким пристает… ну, сама понимаешь. Так что, если хочешь сохранить место, не рыпайся.

— И ты?.. — с трудом выдавила я из себя. Клер зарделась.

— Да. А что? Зарплата хорошая, перспективы прекрасные. Знаешь, что было с теми дурочками, которые визжали и раздавали пощечины? Никакой работы в медицине они на Новой Калифорнии теперь в жизни не найдут, разве что санитарками, лужи моющим пылесосом убирать.

— Но… это же… — Я чуть не задохнулась от возмущения.

— Это жизнь, Ант. Просто жизнь, — с видом умудренной опытом матроны вздохнула Клер, но вскоре озорная улыбка вновь озарила ее лицо. — Да ладно, что мы все о грустном, давай лучше…

— Постой, — перебила я ее. — А куда ушел доктор Тиссо? Тут у него не одна лаборатория?

— Ты что? На него пашет масса таких же идиотов и идиоток, как мы, этажа три лабораторий.

— Хотелось бы посмотреть…

— Конечно, нет проблем, — оживилась Клер. — Пойдем.

Во время экскурсии я внимательно озиралась по сторонам, стараясь отыскать малейшие следы пребывания собаки, но почти все лаборатории были наподобие нашей. Проходя мимо запертой на сложный электронный замок двери, я спросила спутницу: