В итоге я оказался занят до самого вечера, когда караван встал на ночлег. Перед сном я еще успел, поговорив с охранниками, забрать из трофеев три местных дарта, каждый сантиметров по сорок, подошедший мне по размеру шлем — глядишь, еще пригодится… — и даже опробовать кое-что из своих идей. Более того, успешно опробовать… Саламандра, к моему удовольствию, вообще оказалась столь же дружелюбным и коммуникативным духом, как и сильфы. Убедившись, что, по крайней мере в теории, все работает нормально, я вернулся на свое спальное место.

Тяжело, душно… Трудно дышать… В груди пульсирует боль, и я с трудом пробираюсь через вязкую тьму, опираясь на едва светящийся посох. Совы на нем нет. Я пытаюсь остановиться и передохнуть, но на меня тут же с клекотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.

— Твой тотем бросил тебя, чужак, — доносится голос. — Да он никогда и не был с тобой… Ты слаб и умрешь во тьме.

Посох окончательно погас, меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять… Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зеленого света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль… и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брел по какому-то болоту, болела грудь, обожженная медальоном разведки… Не обманул Манке, вещица полезная.

Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за коршуном решил нанести удар первым… Ну что ж. Тем лучше для меня — теперь это переходит в разряд самозащиты… Главное, не забыть о предосторожностях.

Новых нападений в эту ночь можно было не ожидать, так что вскоре я снова заснул.

Утром тотем на посохе, как и все последние дни, оказался деревянным. Похоже, Великая Сова дает знать, что я должен справиться своими силами… Хорошо хоть остальные полученные в этом мире бонусы остались при мне. Между прочим, послушная гидра прекрасно заменяет водопровод, удобно умываться с утра… С помощью пары духов легко организовать даже горячую ванну или душ. Как человек рациональный, я быстро смекнул, что, во всяком случае, основные бытовые удобства я себе наладить смогу, даже если застряну в этом мире. Телевизора только жутко не хватает… Я привык каждый день следить за новостями, а тут — словно в вакууме… В вакууме…

Я вспомнил ночное видение и поежился. Знаю, что это работа рук шамана, но как именно такое делается, информации в голове не находится. Вылезает только знание, что подобная атака опасна в основном незащищенным и неподготовленным, и в дальнейшем, если только враг не разживется частью моего тела — волосами, к примеру, — достаточно держать на теле простенький оберег, который я, собственно, и смастерил, умывшись. Но, хотя от подобной пакости я себя и защитил, напрягает то, что возможны и другие способы… А я о них узнаю, только если выживу после их применения.

А, ладно. Кто еще захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого летящего за коршуном?

Ну, еще сектанты, может быть… И спецслужбы Иль-Кракрау, если что… И женушка с родственниками…

Н-да. Лучше бы я так друзей наживал… Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфид и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы…

Караван небыстро, но уверенно двигался вперед, приближая меня к предсказанному старым лисом «Городу конца и начала» и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Вот невезуха, был бы в городе, снял бы бабу — деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где ее взять в караване?

Хотя… Гы, мне все равно терять особо нечего. Я же, черт побери, женат…

Браслет я, собственно, и не снимал. Зову… Через несколько секунд моя ненаглядная — в смысле, век бы ее не видеть — оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок…

— Я погляжу, ты прическу поменяла? — заметил я.

— Зачем звал, о мой господин?

Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.

— Просто решил закончить то, на чем нас прервали в прошлый раз, — пояснил я. — К слову, могу обрадовать. Меня и без твоих усилий завтра могут грохнуть, так что уж постарайся напоследок.

— Все равно ведь выкрутишься… — вздохнула джинна.

— Надежда умирает последней, — не смог удержаться я от злой иронии, скидывая одежду.

Только уже отпустив джинну, я вспомнил, что ей нужно еще придумать наказание. Все-таки, если выживу, нужно будет заняться и этим вопросом…

По моему требованию джинна устанавливала звукоизоляцию, так что ее визит остался незамеченным. Жена по вызову… Как бы там ни было, мое настроение поднялось. Действительно, как-нибудь выкручусь… В конце концов, если бы я действительно считал, что мне не победить, то просто отмахнулся бы от Великой Совы с ее дурацкими поручениями.

В общем, еще несколько часов в пути — и караван въехал в указанную деревню. В отличие от того населенного пункта возле леса, скорее хутора, это была довольно крупная деревня с несколькими десятками вполне добротных деревянных домов. С печными трубами, между прочим.

Несколько охранников вместе со встречавшими их женщинами быстро разошлись по хатам; да уж, заметно, что не первый раз через деревеньку проходят… Я тоже выбрался из своей повозки, чуток размялся и двинул к дому шамана. Как узнал? Элементарно, даже спрашивать ни у кого не понадобилось. Помимо того, что это была самая богатая, украшенная изысканной резьбой изба, так она еще и магией оказалась пропитана. На удивление мало духов, но на удивление много волшебства…

Над дверью был прибит коровий череп, рогами вниз. Амулет… Я осторожно — но громко! — постучал в дверь посохом. Послышался звук шагов, и вскоре ко мне вышел обитатель избушки. Низенькая, мне по грудь, фигура, замотанная то ли в балахон, то ли в халат с загадочно выглядящими, но не имеющими никакой силы знаками на свисающих с него полосках ткани. Лица не видно под капюшоном… Почти как член секты Закрытых.

— Пришел с ответным визитом, — сообщил я.

— Значит, не такой уж ты и слабый… — хрипло ответила фигура. — Отомстить хочешь?

— Скорее, гарантировать свою безопасность, — пожал я плечами. — Неизвестно, что еще ты можешь выкинуть, да и Великая Сова…

— Сова… — хмыкнул шаман. — Ты намерен следовать за ней даже после того, как она тебя оставила?

— У всего есть причины, — пожал я плечами. — Не могу сказать, что горю желанием выполнять ее поручение, но я могу ее понять.

— Два шамана враждующих сил в одном месте — это слишком много, — заметил карлик. — Так что либо один из нас убивает другого, либо…

— Либо? — спросил я, поскольку он явно ожидал этого, сделав паузу.

— Либо ты выберешь другой путь. Ты вполне можешь найти себе нового покровителя.

Я задумался, не переставая, впрочем, следить за ним. Как ни крути, сражаться мне все-таки не хотелось. Да и предательством это назвать нельзя — Великая Сова первой меня оставила… Пусть и не полностью.