Тихий вздох заставил юношу отвлечься от своих переживаний и встревоженно обернуться к спутнице, которой он в очередной раз был обязан жизнью. Девушка по-прежнему неподвижно сидела рядом с тушей эстрана, но что-то настораживало, внушало тревогу. Принц торопливо поднялся и подошёл к Снеаре, вытащив по дороге из сумки фляжку с водой. Он остро чувствовал свою беспомощность перед возникшей проблемой: как помочь раненой девушке, если она жрица и методы лечения ей подобных давно стали достоянием летописей, которые Литари поленился в своё время прочитать, ограничившись описанием внешности мечей богини и совершённых ими в древности подвигов?! Парень осторожно присел рядом с согнувшейся Снеарой, стараясь не смотреть на её левую руку, превратившуюся в мешанину из мяса и костей, и тихо спросил:

– Ты пить хочешь?

Ответом ему было молчание. Девушка остановившимся взглядом смотрела куда-то в темноту за его спиной и никак не реагировала ни на него, ни на поднесённую к губам фляжку. И тогда принцу стало по-настоящему страшно. Он совершенно не представлял, что же ему делать дальше. Как помочь жрице? Как защитить её в случае чего?

Они находились в самом опасном месте королевства, и, в отличие от Снеары, Литари не способен сражаться один на один с местными обитателями. Еды осталось только на полтора дня, вода заканчивается, и неизвестно, сколько ещё придётся пробыть на этой поляне рядом с трупом хищника, приманивающим своим запахом со всех концов леса падальщиков. А попробовать перенести девушку в другое место принц не осмеливался, абсолютно не зная, как это скажется на её состоянии: ведь не просто же так она сразу после сражения замерла в одной позе и старается не двигаться…

– Нет, не нужно.

От неожиданности юноша едва не выронил фляжку и с облегчением посмотрел во вновь ставшие осмысленными глаза Снеары. Девушка тяжело закашлялась и с видимым трудом произнесла хриплым шёпотом:

– Вода мне не поможет. С рассветом двинемся дальше: надо как можно быстрее выйти из леса – я долго не продержусь, потеряю сознание.

Литари только кивнул и, стиснув зубы, сел рядом, готовый в любой момент подхватить жрицу, если она вдруг всё-таки упадёт в обморок. Он не представлял себе, как эта измученная раненая девушка сможет встать, не говоря уже о том, чтобы идти куда-то, но не сомневался, что она попробует, и от этого ему становилось не по себе. Хоть умом он и понимал, что мечи богини не могут умереть, но, глядя в серое от боли и усталости лицо Снеары, юноша не мог избавиться от ощущения, что она на грани смерти. Умирающая, которой он не в состоянии помочь…

Принц не знал, сколько времени он просидел рядом с девушкой, напряжённо прислушиваясь к звукам ночного леса и внимательно наблюдая за полубессознательной спутницей, чтобы, если девушка начнёт падать, успеть её поймать до того, как она ударится о землю. Серый полумрак, сменивший непроницаемую тьму вокруг, ознаменовал собой наступление утра. Юноша моргнул и потёр лицо ладонями, пытаясь хоть немного прийти в себя. Всё тело затекло и не слушалось, а в голове стоял какой-то неприятный гул. Он опять взглянул на жрицу и обречённо понял, что оказался прав: никуда они сегодня не пойдут.

В рассеянном утреннем свете Снеара напоминала покойника, и оставалось только удивляться, как в таком состоянии она всё ещё может сидеть, не выпуская из ладони здоровой руки рукоять меча. Литари вздохнул и с отвращением покосился на обезглавленную тушу проклятого обеими богинями эстрана, который при свете, позволяющем рассмотреть все детали его облика, был ещё более отталкивающим. Громадная тварь даже в смерти выглядела угрожающе: одни только когти длиной в человеческую ладонь чего стоили… Юноша отвёл взгляд, не желая вспоминать событий прошлой ночи, и стал обдумывать, как бы всё-таки убраться с этой поляны хотя бы на соседний пригорок, а потом следовало поискать воды…

Жрицы – совершенно сумасшедшие создания! Теперь принц был в этом абсолютно уверен. Вот уже несколько часов они шли по едва заметным под корнями и травой остаткам старой дороги. Снеара опять шагала впереди, каким-то звериным чутьём угадывая направление и не давая им заблудиться. Сам Литари уже пару раз терял тропу и, только споткнувшись в очередной раз о вывернутый из земли непогодой тёсаный камень, убеждался, что они всё ещё идут в нужном направлении. Очень медленно идут, следовало признать. Девушка едва держалась на ногах, но с непостижимым упорством двигалась вперёд, не выпуская из ладони рукояти полуторника, и даже умудрилась отогнать крупного жидша[6], решившего, что перед ним вполне безопасный и вкусный обед. Единственная поблажка, которую она себе позволила, заключалась в том, что сумки и второй меч теперь нёс Литари, наконец на своём опыте убедившийся в не раз упомянутой в легендах истине: слова даже полумёртвой от усталости и ран жрицы следует воспринимать всерьёз.

День уже клонился к вечеру, и принц начал внимательно оглядываться по сторонам в поисках места для ночлега. Он уже давно с беспокойством следил за тем, как Снеара всё больше погружается в странное состояние, так напугавшее его прошлой ночью. Казалось, она не сознаёт, где находится и что с ней происходит, движется как марионетка, которую неизвестный кукловод дёргает за невидимые ниточки. Следовало как можно быстрее дать ей отдохнуть, но упрямая девчонка категорически отказывалась сделать привал и продолжала идти. Литари надеялся, что сложность поиска в этом лесу подходящего места для ночёвки в качестве аргумента всё-таки подействует на несговорчивую жрицу, и если он сейчас найдёт пригодную для привала полянку, она согласится остановиться раньше, чем упадёт от истощения. Но, как назло, исполнение его плана откладывалось на неопределённый срок по весьма неприятной причине: подходящие места для ночёвки действительно попадались редко и пока принц не нашёл ни одного!

В который раз за этот длинный день он потянулся за фляжкой с водой, предусмотрительно изъятой из сумки ещё утром и пристёгнутой за ремешок к поясу туники, чтобы всегда была под рукой. Но уже в следующий момент оставил её в покое, вспомнив, что она опустела ещё в полдень. Принц криво улыбнулся потрескавшимися от жары губами, его способность к выживанию в трудных условиях явно была ниже, чем у самого недалёкого селянина, никогда не покидавшего пределов своей деревни. Решать вновь и вновь появляющиеся проблемы у него выходило с трудом, если вообще выходило. Итак, срочно требуется найти место для ночлега и воду, потом каким-то образом продержаться в этом лесу до утра с полубессознательной девушкой на руках и кучей кровожадных тварей вокруг, при условии посредственного владения мечом самим принцем – даже когда он пребывает на пике формы, о чём в данный момент не приходится и мечтать…

Журчание воды мгновенно вывело Литари из состояния самобичевания и настроило на деловой лад. Если ему повезёт, то вскоре, по крайней мере, одна насущная проблема будет с успехом решена. Требовалось только пойти и проверить, действительно ли за ближайшими холмами прячется ручей. Но при этом как-то уговорить Снеару позволить ему самому это сделать.