Раздались громкие хлопки, заставившие гнома убрать голову обратно под ростовой щит. Зачарованный умельцами клана в пору его расцвета, артефакт мог уберечь своего владельца практически от любой угрозы. В том числе и от стрел, выпущенных, пожалуй, из лучшего оружия, сделанного руками умельцев Расколотого Валуна. А ничем иным, кроме как звуком от взведенной тетивы, молниеносно посылающей в короткий полет не знающие промаха болты, услышанные им хлопки быть не могли. Вот только вместо ожидаемых криков до ушей Освальда донесся сначала громкий треск, заставивший на мгновение вспомнить недавнее землетрясение, а затем звяканье. Примерно такое, какое бывает, если постучать топором по наковальне.

— Выбирайтесь, старейшина. — Веселый голос эльфийки, ни капли не изменившийся после перенесенной ею смертельной опасности, заставил его заподозрить, что первоначальная его оценка была в корне неверна. А осторожный взгляд из-под надежного щита доказал верность подобного предположения.

— Во имя предков! — Глава клана сам не заметил, как встал во весь рост и теперь ошалело пялился на новую деталь ландшафта. — Что это?!

— Гранит, — пожала плечами девушка, с отрешенным видом любуясь на полукруглую каменную скалу, выросшую из земли и прикрывшую летающую платформу, на которой они находились, от вероятной угрозы. Единственная перемена в ее облике — диадема на лбу, внезапно начавшая светиться ровным зеленым светом. О толщине преграды можно было только догадываться, но судя по высоте в несколько человеческих ростов, она была не маленькой. — Самый обыкновенный. Поднятый по моей воле из глубин и теперь медленно возвращающийся на положенное ему от природы место. Вместе со стрелами, которые в нем застряли, разумеется.

Вызванная магией скала действительно начала опускаться, будто погружаясь в породившие ее глубины. Однако происходило все это плавно и почти в полной тишине. Куда больше шума производил неудачливый стрелок-гоблин, все еще скрытый от глаз гнома, но, судя по звукам, уже отбивающийся от насевших на него эльфов.

— Мы взяли его, — доложил один из воинов, перепрыгнувший преграду, словно гигантский кузнечик.

— Хорошо, — кивнула Ликаэль. — Но я все равно недовольна! Зачем нужны телохранители, когда они могут найти убийцу лишь после прямого телепатического указания от той, кого, по идее, должны защищать? Передай Шиноби, что он плохо гоняет своих подчиненных, раз они демонстрируют такие результаты. И оправдываться мне тут не надо, волкодав ты наш комнатный! Накосячил, так будь добр получить заслуженное. Расспросить этого снайпера по-быстрому сможете или мне придется прополоскать ему мозги?

— Сами справимся. Кроме вас с отрядом идет целых два менталиста, пусть и послабее, но много ли на дикаря надо? — отмахнулся от повелительницы перворожденный и проследовал в арьергард армии, куда уже тащили связанного ремнями пленника.

— Ну-ну, — задумчиво протянула ему в спину эльфийка. — Удачи вам. А не справитесь, разжалую обоих мозгокрутов обратно в ученики, а тебя определю к ним в помощники.

«Значит, ты не только камни двигаешь, но еще и мысли читаешь», — понял Остар, похолодев и благословив про себя натянутый на голову шлем, по внутренней поверхности которого мастера клана сотни лет назад вырезали руны, защищающие разум владельца артефакта от постороннего вмешательства.

— Ну в чем-то, где-то, как-то, — хмыкнула волшебница и смерила гнома снисходительным взглядом. — Под настроение и если подготовлюсь хорошо, захватив кое-какие вещички из своих запасов. Вот как сегодня, например. Кстати, у тебя хорошие амулеты. В один момент обойти их защиту не смогла.

— Кхм. — Гном подавился воздухом и с подозрением покосился на землю, проплывающую за бортом платформы. А ну как та взметнется щупальцем и уволочет в глубины недр? Даже родичи, марширующие сейчас где-то в конце растянувшегося войска, подумают о том, что виноват в такой гибели какой-нибудь спрятавшийся гоблинский шаман, решивший ударить из засады по вождям нападающих подобно давешнему арбалетчику.

— Ну вообще-то камень с ближайшей скалы на чересчур много думающую голову уронить куда легче, да и подозрений меньше, — успокоила его Ликаэль, чем заставила старейшину разволноваться еще сильнее. — Впрочем, не стоит беспокоиться. За мысли мы, сумеречные эльфы, не наказываем. А вздумай ты их осуществить, руки бы поотрывала. Без всякой магии. Поверь, я могу.

— Да, — тяжело вздохнул Остар, которому почему-то и в голову не пришло усомниться в услышанном. — Суровые вы ребята. И даже уже верится, что действительно наладите добычу артанита в тех чудовищных объемах, которые хотите.

— Для большого количества магопроводов нужно очень много изоляции, — непонятно ответила девушка. — А то сейчас в нашей промышленности почти двадцать пять процентов силы уходит на транспортные расходы духам-переносчикам и на неизбежное рассеивание. И потому я, как лучший геомант страны, буду частым гостем на руднике. Местным духам гор придется мне помогать, хотят они того или нет, а там, где эти нематериальные куски энергии будут сопротивляться магическим методам извлечения полезных ископаемых, в ход пойдет самый вульгарный динамит. Уж если против кирки они не возражают, то и с взрывчаткой им придется смириться. Или на своей шкуре узнают, какие проблемы может доставить отряд хорошо тренированных охотников за привидениями!

— Мы строили, строили и наконец построили, — мрачно пробурчала Ликаэль, косясь на вызвавшую ее неудовольствие деталь ландшафта. — А вот теперь разносим вдрабадан! В пыль! В прах! В пепел!

— Сплюнь, — посоветовал ей Михаэль, тоже весьма нервно разглядывая представшую его глазам картину. — Денег, затраченных на постройку этого сухопутного чудовища, хватило бы, чтобы в течение трех лет платить жалованье всем нашим служащим, не исключая и мастера магии пространства, нанятого позавчера. Если все это сгорит, то мое изображение надо будет поместить в толковые словари рядом со словом «растратчик». А может быть, даже и «идиот». Но пусть лучше в бюджете образуется дыра, чем наши ребята пойдут на дело в необкатанной машине.

— А ты уверен в том, что получится в точности воссоздать условия мира, славного самовозгоранием магов и магии? — уточнила эльфийка.

— За достоверность расчетных показаний возмущений астрала, обязанных дать требуемый эффект, расспрошенный правителем Западного леса остроухий волшебник, водивший туда торговые караваны к дальним родственникам, клянется душой, — пожал плечами шаман. — И вряд ли бы он посмел бросать слова на ветер при беседе с правителем государства, по совместительству учившегося когда-то у лучшего некроманта и демонолога мира.

— Все-таки старикан до сих пор нам помогает по мелочам, — со странной интонацией в голосе заметила Ликаэль. — Одним фактом своего наличия и того, что мы с ним связаны, пусть и весьма своеобразным способом.

— Ему это несложно, — пожал плечами шаман. — Если Келеэля какой-нибудь умник, создающий долгосрочный прогноз развития взаимодействий с эльфийской расой, рискнет не брать в расчет, то его филькину грамоту, скорее всего, даже читать никто из серьезных людей не будет. Да и сам правитель Западного леса очень даже приятная в общении и дружелюбная личность. Не понимаю, почему ты его недолюбливаешь.