В общем, по этому поводу можно долго расточать словеса, но факт — соседа уважаю и всегда помогаю ему, чем могу.

Короче, остановился, поздравил, спросил, куда путь держит. Говорит — в «Незабудку». Какой-то доброхот там ветеранам стол накрыл. Это кафе на самой окраине, почти в лесу, — отсюда пешком далековато будет, даже для молодого и здорового.

Усадили деда в машину, подвезли до «Незабудки». Пока ехали, он разомлел, носом клюет, зевает. Говорю — может, ну ее, эту «Незабудку», домой поедем?

— Шутишь, что ли? Однополчане ждут, нельзя подводить!

Ну ладно. Проводил его до крыльца, разворачиваюсь...

Вдруг в помещении кафе — «Ту-дух»! По звуку похоже, как из «ТТ» пальнули. Ни фига себе, гуляют ветераны!

Я оттеснил соседа, осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

Шум, гам, дым коромыслом — посреди зала стоит мужик лет сорока, в белом костюме, в руке — «ствол». Мужик — натуральный хач, лицо смутно знакомо, где-то я его видел. Напротив мужика — могучий такой дед, бородатый, седой как лунь, весь пиджак в орденах, в глазах — гнев и презрение, руки скрючены — вот-вот вцепится!

* * *

Пояснительная записка по ситуации — это уже потом все стало известно, в ходе расследования.

Мужик в белом — «вор», Зураб Эбуа, «погоняло» по имени. Я его до этого живьем не видел, знал только по ориентировкам, он питерский, приехал в гости к земляку. Между нами, если разобраться, Зураб — такой же «вор», как вы и я. Короновался за деньги, «апельсин», совсем «без понятий» (вор не должен носить «ствол»).

Сидел этот Зураб на веранде (там красивый вид на лес), узнал, что ветераны гуляют, зашел поздравить. От всей души, от чистого сердца. «Подогнал» старикам ящик водки к столу, тост сказал... Да, видимо, немножко не так сказал, как надо...

Тост примерно так звучал, со слов очевидцев: «За Победу, за ветеранов, за великого Сталина, с именем которого вы шли в бой... Я горжусь, что это мой земляк», и все такое прочее...

Тут один дед возьми и встрянь: "Да сволочь был твой Сталин! Как немец напал, он со страху обос...ся, три дня из сортира не вылезал. Левитан за него речь говорил. И вообще, такие чудовищные потери как раз из-за того, что во главе страны стоял ссыклявый грузин, который от тени своей шарахался. Все фрицам ж... лизал, думал, за его лакейство они на нас не нападут. Его тысячу раз предупреждали, п...са этакого а он все голову в песок прятал, как страус. А ж... значит, оставлял снаружи — засаживайте, типа того кто хочет, я сделаю вид, что ничего не замечаю..."

Обидные слова, правда? А кому в лицо брошены? «Авторитету», «вору».

Короче, Зураб потребовал, чтобы дед свои слова обратно забрал. И вообще, говорит, я не убил тебя за такое оскорбление только потому, что ты наш гость (кафе принадлежит его другу, к которому он приехал). Извинись, не испытывай судьбу.

Дед ему в ответ (дословно, из протокола): «Это русская земля. Я здесь хозяин. Это ты у меня гостем можешь быть. Но нам такие гости на х... не нужны, тварь ты чернож... так что уе... отсюда, не порти людям праздник!»

* * *

Ну вот, примерно в этот торжественный момент я и приоткрыл дверь.

Зураб успел шмальнуть в потолок — дед и ухом не повел, руки тянет, хрипит, сейчас вцепится. Зураб пятится, «ствол» выставил перед собой, сначала просто так, наобум, потом смотрю — целенаправленно поднимает его на уровень головы ветерана (дед высокий — здоровый такой, богатырь). Вижу его профиль: губы в бешенстве закусил, лицо перекошено гримасой. В какой-то момент я отчетливо понял — все, сейчас выстрелит.

Короче, выхватил я «ствол» и спокойно, как в тире, всадил Зурабу пулю в башку.

Все.

На этом моя работа в Балашихе закончилась.

Кто в курсе, уверенно скажут: и не только работа, но и жизнь кончилась. Не жилец ты, паря, на этом свете.

Кто не в курсе, сообщаю: шлепнуть на людях «вора» — это вовсе не то же самое, что, допустим, уложить рядового наркомана, который тащит в переулок девчонку. Пусть даже вор этот «апельсин» — это никого не волнует. Он «вор», за ним стоят «люди» (это они так себя называют — другие, типа того, не люди!), и тот, кто имел неосторожность совершить публично такую глупость, обречен.

Хорошо — семьи нет. Неделю я сидел под «домашним» арестом в кабинете. От дел отстранили, оружие отняли, на улицу выходить запретили. Сообщили, что будут думать, куда теперь меня эвакуировать.

Приезжали из Совета ветеранов ВОВ, заверили, что за меня встанет вся страна, судилища над геройским опером никто не допустит. Спасибо на добром слове...

Судилища надо мной никто устраивать и не собирался. Применение оружия сочли правомерным, расследование провели на диво быстро, в приказе объявили благодарность.

И все смотрели на меня как на обреченного. Какое тут судилище... И так приговорен — заочно, без права на кассацию...

Неделя прошла — приехал генерал Азаров из МВД. Вот такой я большой человек стал — такие шишки ради меня в наше захолустье наезжают!

Генерал полистал личное дело, коротко переговорил со мной. Потом зачем-то стал уточнять, сколько раз и при каких обстоятельствах я применял оружие за весь период службы.

Я ответил на все вопросы. Скрывать смысла нет, у него, как я заметил, на меня была подробная справка — видимо, наши кадровики подготовили.

— А что там за история, когда в погранвойсках служил?

Ага, и про это подняли. Ну что ж, шила в мешке не утаишь. Рассказал я и про ту историю. Потом осторожно поинтересовался: а для чего все это?

— Скоро узнаешь. — Азаров как-то неофициально подмигнул мне, вроде бы даже по-свойски. — Собирайся, тебя отвезут.

— Куда?

— А тебе не все равно? По-моему, тебе сейчас без разницы — куда.

— Ну, в общем — да. Лишь бы это было подальше отсюда, А еще было бы здорово, если бы никто не знал, куда вообще я делся.

— Это можно устроить. Собирайся...

Ну вот и все. Так я и попал в управление "Л"...

* * *

Черный Яр — небольшой город на границе Московской и Тверской областей, один из самых известных в России наукоградов. Город разделен пополам рекой Волгой, немного выше по течению — огромное водохранилище, плотину делали специально для электростанции, обслуживающей местный научно-исследовательский ядерный центр. Здесь вообще все предприятия так или иначе связаны или напрямую с научно-исследовательской деятельностью в области «ядра», или работают на обеспечение этой деятельности.

Вот на одно из таких предприятий меня и привезли. Вроде бы ехали по городу, свернули в небольшой переулок — смотрю, кругом двухэтажные старые коттеджи, опушка леса, какой-то карьер и — высоченный бетонный забор, насколько хватает глаз, убегает вправо и влево. Металлические ворота на электроприводе, застекленная будка охраны. Что за забором — не понятно, там тоже лес, ничего не разглядишь.