class="p1">Один из судий, тощий, сгорбленный старичок с белоснежной бородой до пояса, развел руками и секунду назад абсолютно чистая поляна обзавелась кругом, шириной в четыре шага, внутри которого тлели угли. Когда старичок свел руки, над углями, прямо в воздухе, повис улей, вокруг которого летали очень беспокойные пчелы. К счастью, испытание касалось только двух претендентов, потому пчелы, очевидно, управляемые колдовством, не разлетались с целью покусать всех присутствующих. Ну, или опылять местные цветы, в крайнем случае.

Лепешки же, не менее магическим образом, изготовил уже знакомый Гарпальпиньону волшебник Руперт, видимо, для старшего мага такая задача была бы унизительной.

Получив весь необходимый инвентарь, участники принялись соревноваться в том, кто лучше исполнит волю котла. Или девушки, которая из него поела.

Первым к углям успел орк, так как стоял ближе. Очень умело, не останавливаясь, он стал перемещаться по кругу, стараясь не выпустить из рук лепешку. Пчелы реагировали вяло, тем более что от угли дымили, загоняя их обратно в улей. Эльф, поняв суть приема, тоже встал на угли и стал по ним ходить. Теперь, когда их там было двое, это даже походило на некий танец – хоровод вокруг улья. Наверно, они могли бы продержаться так относительно долго, но тут орка укусила пчела, которой его танец точно не нравился. С этой самой секунды танец утратил свою схожесть с хороводом и обрел неповторимые черты.

Неистово вопя, утерявший контроль над равномерностью шагов, орк принялся дергаться и прыгать. Длилось это недолго, так как в два прыжка он выскочил за пределы круга, но, видимо, здорово опалил ноги. Не оставили пчелы без внимания и эльфа, хотя тому не нужно было никаких пчел, хватило и того, что орк сбился с темпа, сбив тем самым и его. Не менее дико крича, из круга вырвался и морской эльф. О том, что этот эльф именно морской, Гарпальпиньон узнал от Котто.

Едва пчелам захотелось преследовать танцоров, уголь, улей, а заодно и лепешки исчезли. Правда, ожоги на стопах бедных претендентов остались. Теперь их было здорово видно, так как сажа улетучилась вместе с остальным колдовством.

– И кто победил? – спросил Гарпальпиньон у Котто.

Но эльф не успел ответить, за него это сделал Коллбас, который, как оказалось, все это время был рядом:

– Это решит невеста!

– А зачем тогда судьи? – удивленно спросил Гарпальпиньон.

– Традиция, – пожал плечами Коллбас, – Раньше так получалось, что невесту отдавали победителю, а она могла не сильно этого хотеть. К тому же раньше претенденты могли вообще не участвовать, а просто выставлять вместо себя кого-нибудь ловкого и умелого. К тому же стать претендентом можно было за деньги. Но это сущее варварство! Теперь невесты сами назначают претендентов и сами выбирают победителя. Да и в целом, теперь это просто праздник. Например, тот эльф совсем и не хочет жениться на Елене, он просто пришел себя показать и мир посмотреть, вчера я его видел зажимающимся с какой-то темной эльфийкой. А орк, его зовут Алетерель, и вовсе сохнет по Пирогине, это моя троюродная тетя. И надеется, что в соревнованиях достаточно проявит себя, чтобы она обратила на него внимание.

– А что тогда будет с Еленой? – орк совсем запутался.

– Ей достанется кто-нибудь другой. Вообще-то, жениться можно когда угодно и не обязательно быть победителем. Это же просто праздник! – гном хохотнул и провел рукой по усам, приглаживая их, – Но ты не переживай, победители почти всегда женятся!

– Тогда ладно, – орк улыбнулся, хотя на самом деле в сердце ему закрались сомнения.

Судьи и правда практически ничего не делали, если не считать того древнего мага, который сотворял реквизит, и Руперта, который ему в этом помогал. Таким образом, глядя то на мастерство в магическом искусстве, то на соревновательный процесс, Гарпальпиньон и дождался своей очереди выходить на ристалище. Все еще находясь под впечатлением от дуэли, где в качестве оружия использовались коровьи ноги, орк перелез через забор и пошел к центру поляны. Этим он здорово подзадорил публику, так как остальные участники входили там, где для этого было отведено отдельное место. А значит, орк уже второй раз появлялся не оттуда, откуда его могли бы ждать. Но публике это нравилось, а потому, не смотря на смех, раздавались и поддерживающие крики.

Гарпальпиньон, впрочем, не особенно обращал на это внимание, так как теперь мог лицезреть Багетту, которая восседала на специальном постаменте, сооруженном для невест. Но, как бы ему не хотелось все свое внимание уделять только возлюбленной, пришлось отщипнуть немного этого внимания и для девушки, которая уже с явной неохотой погружала половник в котел.

Теперь она лишь немного пригубила этого варева, так как, видимо, объелась. Или котел стал варить что-то не очень вкусное. Так или иначе, но волю котла девушка все же озвучила:

– Жениха целых четыре, пусть рот откроют пошире, кто проглотит больше груш, тот и будет лучший муж!

Де Баль, который, видимо, последние пару часов провел за натиранием доспехов, смог изобразить на своем лице столь сильную степень недовольства, что даже орку стало стыдно за это задание, хотя он никак не был причастен к котлу, девушке и вообще всему этому празднику. Медведь оставался спокоен, судя по всему, съесть груш больше, чем влезет в остальных, ему было вполне по силам. Биф не отреагировал никак, казалось, что он и вовсе прослушал речь девицы с черпаком.

Когда прямо из воздуха появилась первая груша и стукнулась о землю, орк ничуть не испугался, ведь видел подобное уже много раз на предыдущих состязаниях. Однако, когда вслед за первой посыпались остальные, образовав собой такую кучу, которая не в каждый погреб влезет, страх все же появился, орк любил кушать, но не настолько.

– Начали, – коротко скомандовал седобородый гном, выступавший в качестве одного из судей.

Глаза этого гнома отчего-то смотрели в разные стороны, а потому орк никак не мог понять, смотрит ли судья именно на него, или же его больше волнует медведь, который находился на другом конце кучи. Однако, вскоре Гарпальпиньона и самого взволновал медведь, ведь тот принялся методично поедать груши. Огрызков у него не получалось, съедал он их целиком. И съедал очень быстро.

На вкус груши были вполне ничего, в меру сладкие и довольно сочные. Однако наслаждаться ими времени не было и Гарпальпиньон принялся усиленно жевать. Конечно, соревнование заранее было обречено на провал для орка. Он не знал всех талантов этого Григория, но совершенно точно было понятно, поедатель груш из него бы вышел первоклассный. Наверно, не только груш.

Сэр Вальде