— А-а-а, пидор! — прорычал Лютый, размахивая цепью и надвигаясь на Мельника. — Забью, как мамонта!

Спину уже ничто не защищало, поэтому больше всего в сложившейся ситуации Виталий боялся подпустить кого-то из них с той стороны. А Малой уже обежал его сзади. Еще немного, и нападающие окружат его.

Из-за всего этого Мельник совершенно забыл о Череде.

Тот с криком схватил его уцелевшей рукой за ногу и дернул. Если б он сделал это двумя руками, от неожиданности действительно можно было бы потерять равновесие. Но Мельник удержался на ногах, только пнул лежащего куда-то, целясь в лицо.

В это же время цепь Лютого все-таки достала его по спине.

От внезапной пронзительной боли Виталий согнулся и тут же получил цепью с другой стороны. На этот раз по шее и плечам. Все-таки он сумел удержаться на ногах, мог двигаться, несмотря на боль, поэтому отскочил на безопасное расстояние. Преимущество Лютого и Коры заключалось в том, что цепи, которыми они орудовали, не позволяли противнику подойти к кому-либо из них вплотную. Череда потихоньку поднимался на ноги, ища на земле свое оружие. Но пока он не представлял серьезной опасности.

Все равно Мельник оставался один против троих.

Имея определенный опыт, он прекрасно понимал: только в кино главный герой, оказавшись в подобной ситуации, способен голыми руками разбросать троих, а то и больше нападающих. То, что все враги моложе его в два раза, ничего не меняло: три разъяренных шакала вполне способны завалить одного крепкого волка. В жизни обычно так и происходит. Лютая малолетняя уличная шпана, которая передвигается преимущественно стадом и ярость которой ничто не сдерживает, может наброситься на чемпиона города по боксу или борьбе. И тут спортивные навыки и медали с грамотами не помогут — даже не просто крепкого взрослого мужика, а качка обязательно свалят с ног и затопчут.

У Мельника не было никаких спортивных разрядов. Но даже если бы и были, он, получив в свое время опыт уличных драк, все равно не давал себе сейчас ни единого шанса. Вооруженный, он еще мог повоевать, но сейчас бегство не казалось позорным.

Только вот путь к побегу ему уже отрезали.

Окружив его с трех сторон, нападающие как-то синхронно остановились. А потом так же вместе и одновременно начали надвигаться, сужая круг. Между тем Череда уже пришел в себя. Его правая рука висела вдоль туловища, зато левая уже неуклюже сжимала найденную палку.

В таких ситуациях обычно выбираешь того, кто к тебе ближе и, по твоему мнению, самый слабый. Быстро атакуешь и пытаешься прорваться. Но Лютый оттеснил Череду в тыл, поэтому нападать следовало на Малого — он со своей арматуриной был готов только к ближнему бою.

Цепи свистнули сразу с двух сторон.

От одной Мельник уклонился, зато вторая чиркнула его по черепу. Втянув голову в плечи, он набычился и стремительно кинулся на Малого. Отбив левой рукой его правую, Виталий своим правым кулаком нацелился ему в середину морды. Одновременно попытался забрать арматурину. И две цепи хлестнули его сзади по спине.

Развернувшись, Мельник приготовился к бою. Но Кора уже забегал ему за спину, а Лютый с силой раскручивал цепь, собираясь опустить ее прямо на голову противника. Мельник снова отскочил, становясь так, чтобы видеть сразу обоих. Но сбоку перешел в контратаку Малой. Арматурина ударила по ребрам.

— Лютый, отойди! — послышался голос Череды.

Не дождавшись, пока главарь отодвинется, он сам выбежал впереди него. Прежде чем Мельник понял, что у того в руке, грохнул выстрел.

Пока остальные дрались, этот лопоухий подобрал пистолет.

— Э, ну-ка не дури! — крикнул Мельник, сразу поняв — пацан запросто может сбить его шальной пулей. Выстрел на мгновение отвлек его, перестал махать цепью Лютый, остановился Кора. Но Малой не терял времени даром — налетел на Мельника, охаживая куда попало своей арматуриной, и таки заставил его присесть под градом ударов.

А затем Лютый с Корой пинками повалили его на землю.

Мельнику не удалось закрыть руками голову сразу. Череп едва не лопнул от нескольких крепких ударов. Перевернувшись на спину, он принялся молотить ногами в воздухе, одновременно вращаясь вокруг собственной оси на спине. Кого-то все же зацепил — послышался приправленный матом крик. Снова громыхнуло — Коле Череде понравилось стрелять. Как ни странно, но своим выстрелом он помог Виталию: на мгновение его прекратили месить ногами; видимо, выстрелы за спинами нападающих тоже смущали. Воспользовавшись моментом, Мельник перекатился на бок, встал сперва на четвереньки и пополз в более безопасную зону.

Удар цепью снова повалил его, но на этот раз он не позволил себе растянуться.

Резко подскочив, Мельник уклонился от очередного удара и бросился к единственному месту, которое сейчас было для него безопасным.

Он мчался к краю обрыва.

Не дожидаясь, пока нападающие его догонят, Мельник с разбегу бросился вниз, пытаясь отпрыгнуть как можно дальше.

В воду он вошел ногами вперед.

Сразу окунулся с головой, но ноги не почувствовали дна. Зато где-то над ним снова приглушенно бабахнуло. Вынырнув, Мельник увидел на краю обрыва все четыре фигуры. Теперь они явно боролись друг с другом. Послышался крик: «Дай сюда!», и Виталий понял — у Череды забирают оружие.

А дна под ногами по-прежнему не было.

Более того, течение, очень сильное в этом месте, подхватило Мельника и понесло на середину реки, даже перевернуло его на спину. Обрыв и люди на нем стремительно отдалялись. Начав барахтаться, чтобы хотя бы перевернуться на живот, Мельник почувствовал, как болят руки и ребра. Особенно его тревожила голова: она гудела и кружилась. Не хватало только потерять сознание прямо здесь, ночью, посреди стремительной Десны.

Течение вынесло его за поворот и теперь мчало прямо к «метеоровскому» пляжу. Но если так пойдет и дальше, его просто пронесет мимо пляжа и потащит туда, где река расширяется и добраться до берега не всегда возможно даже средь бела дня. Тем более избитый Мельник чувствовал, что скоро потеряет силы. Что на этой реке означало скорую гибель.

Поэтому другого выхода, кроме как попытаться добраться до берега возле пляжа, попросту не существовало.

Размокшая одежда тянула вниз, и Мельник решил не тратить силы на то, чтобы снимать под водой кроссовки и джинсы. Он позволил себе только сбросить штормовку. Пока он занимался этим, течение неожиданно развернуло его, и даже в темноте Виталий увидел: в нескольких метрах от него крутился водоворот. Если вовремя не выплыть, его затянет в воронку, и тогда шансов спастись точно не останется.

Подбодрив себя отчаянным криком, Мельник рванулся перпендикулярно течению, неистово молотя руками и ногами по воде. Рывок, еще рывок, еще — кажется, течение стало не таким сильным. Остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание, он понял: отдыхать рано. Течение снова взялось за него, потянуло назад, и Мельник сделал еще несколько сильных гребков, будто отталкиваясь от воды.